Cañonazos del Día: Panthers y Rangers inician hostilidades

Este miércoles se pone en marcha la Final de la Conferencia del este cuando los Florida Panthers se metan al Madison Square Garden para medirse ante los New York Rangers en el Juego 1 de esta serie que otorga un boleto a la Final de la Stanley Cup. Dos jugadores tendrán que ponerle una pausa a su amistad en esta serie porque ambos buscan exactamente lo mismo: eliminar al otro.

Panthers mantienen intacta el hambre de un campeonato

En 2023, los Panthers se quedaron a tres victorias de levantar por primera vez en su historia la Stanley Cup, al sucumbir en cinco juegos ante los Vegas Golden Knights en la Final, etapa a la que el equipo llegó ciertamente diezmado y que durante la misma fue perdiendo todavía más jugadores clave, como Matthew Tkachuk.

No obstante, la vida da revanchas y Florida tiene la suya un año después, intentando conseguir una proeza al convertirse en el primer equipo, desde los Pittsburgh Penguins de 2009, en regresar a una Final de la Stanley Cup al año siguiente de perderla. Esos Penguins se reivindicaron, ¿será el mismo destino para los Panthers en 2024?

El rival en turno es el mejor equipo en la fase regular de 2023-24 y el que más implacable ha lucido en estos playoffs, los New York Rangers, ganadores del Presidents’ Trophy. No obstante, existe confianza a sabiendas del enorme desafío que representa un oponente como los neoyorquinos.

“El año pasado, creo que estábamos subiendo a la ola un poco como este año”, dijo el delantero de Florida Matthew Tkachuk. “Pero, al entrar en esta etapa sabemos lo que se necesitará para llegar a la cima. Estamos esperando que los Rangers nos presenten un muy buen desafío. Han sido el mejor equipo durante toda la temporada regular y, hasta ahora, el mejor equipo en los playoffs. Es una gran oportunidad para demostrar de lo que somos capaces. Va a ser una gran serie”.

Panarin y Bobrovsky pondrán amistad a prueba

De 2017 a 2019, Artemi Panarin y Sergei Bobrovsky coincidieron como compañeros mientras defendían los colores de los Columbus Blue Jackets, y a raíz de eso, se forjó una gran amistad entre ambos; sin embargo, en la Final de la Conferencia del Este, ambos jugadores buscarán dar su mejor esfuerzo, aunque eso implique la infelicidad del otro.

Panarin viene de tener la mejor temporada de su carrera en la NHL con 120 puntos (49 goles y 71 asistencias) y es uno de los factores por los cuales los Rangers se convirtieron en un equipo de primera línea en la campaña de 2023-24, capturando el mejor récord.

Por otro lado, la de 2023-24 no fue particularmente la mejor temporada en la carrera de Bobrovsky como portero de los Panthers, con marca de 36-17-4 en 58 aperturas con .915 en porcentaje de salvadas y 2.37 en promedio de goles permitidos por encuentro, pero con esos números es uno de los finalistas para el Vezina Trophy (al mejor portero).

La amistad entre ambos tendrá una pausa, pues ambos, desde su posición en el hielo, intentarán darle ese impulso a sus respectivos equipos para acercarse un poco más a la gloria.

“En primer lugar, es un tipo increíble, es un gran ser humano·, dijo Panarin sobre Bobrovsky. “Podemos hablar de cualquier cosa todo el día y podemos decirnos cualquier cosa. Algunas personas simplemente dicen: ‘Oye’ y tienes dos cosas de las que puedes hablar, pero con él podemos hablar de cosas buenas, no de cosas buenas, no tan buenas y no importa. Es una relación muy honesta, diría yo”.

Rangers de 2024 se inspiran en los Rangers de 1994

Hace 30 años los New York Rangers rompieron una sequía de 54 años sin una Stanley Cup desde la última consecución en 1940. En 2024, se cumplen tres décadas de aquel equipo memorable de 1994 que dio una alegría inmensa a la ciudad de la Gran Manzana con una pléyade de estrellas como Mark Messier, Adam Graves, Brian Leetch, Mike Richter, Alexei Kovalev, Sergei Zubov, entre otros, dirigidos por Mike Keenan.

Con la posibilidad de regresar a una Final de la Stanley Cup desde 2014 y viendo más allá, la de reverdecer laureles, los Rangers ven una inspiración en aquel inolvidable equipo del 94 previo a su serie ante los Panthers en la Final de la Conferencia Este y no como algo que genere presión.

“No creo que sea una carga, es más motivación experimentar lo que hicieron”, dijo el delantero Mika Zibanejad. “Al ver todos los videos y ver todo y escuchar a la gente hablar sobre ello, todos saben dónde estaban en ese momento, qué pasó, qué estaban comiendo o qué estaban bebiendo. Obviamente es algo que todos aquí quieren experimentar”.

Los Rangers están justo a la mitad de ese camino y este miércoles a las 8:00 PM tiempo del este de EEUU se pondrá en marcha el Juego 1 de la Final de la Conferencia Este ante los Panthers en el Madison Square Garden.

Oilers quieren mantener ‘fórmula ganadora’ ante los Stars

Una señal positiva para Edmonton, a diferencia de años anteriores y desde 2015 cuando llegó a la NHL Connor McDavid, es que en la serie ante los Vancouver Canucks no fue necesario que el ‘97’ se echara el equipo al hombro para que los Oilers pudieran superar las adversidades, lo cual le quita una enorme presión de encima al capitán.

Esto significa que, a pesar de que en la serie contra los Canucks McDavid solo anotara un gol y repartiera ocho asistencias, la profundidad de los Oilers es tal que el astro de Edmonton puede no estar desplegando su mejor nivel y eso ni siquiera impacta terriblemente en lo colectivo porque hay un respaldo. Eso lo tiene claro el equipo previo a la Final del Oeste ante los Dallas Stars.

“Si tenemos la oportunidad de vencer a los Dallas Stars, necesitaremos que todos contribuyan”, dijo el entrenador de los Oilers Kris Knoblauch. “No podemos depender de una o dos líneas, de uno o dos pares de defensas o de un solo portero. Será un esfuerzo de equipo sólido si queremos tener la oportunidad de hacerlo. Lo que vimos en los últimos juegos de esta serie me da optimismo de que deberíamos estar bien contra ese equipo y estoy ansioso por comenzar el jueves”.

Stars abrazan la oportunidad de medirse a McDavid

Después de lidiar con dos jugadores de clase mundial en las rondas previas, como Jack Eichel de los Vegas Golden Knights y Nathan MacKinnon del Colorado Avalanche, los Dallas Stars tendrán un jugador de ese calibre, quizás un poco más alto, con el cual batallar como Connor McDavid de los Edmonton Oilers, su rival en la Final de la Conferencia del Oeste, que arranca el jueves.

Es verdad que McDavid no tuvo los mejores números ni se hizo sentir como suele hacerlo en la serie ante los Vancouver Canucks, pero el ‘97’ es considerado como el mejor jugador del mundo y podría despertar en cualquier momento y para ese hipotético despertar es que deben estar preparados los Stars.

“Cruzar los dedos, rezar”, dijo Peter DeBoer, entrenador de Dallas, al preguntársele sobre enfrentar a McDavid. “Ya sabes, quiero decir, es como Nate MacKinnon, como Jack Eichel. Nunca podrás mantenerlos fuera de la pizarra. Tienes que defenderlos colectivamente. Siempre hay que estar atentos cuando están en el hielo. Debes tener detalles en tu juego en todo momento y no puedes respirar, porque esos muchachos te expondrán”.