Sam Reinhart lideró reacción ganadora de los Panthers en el Juego 4

La tercera fue la vencida para los Florida Panthers.

A pesar de luchar contra los fantasmas de los dos partidos anteriores, Florida sacó la casta para de la mano de un gol de oro de Sam Reinhart al minuto 1:12 del tiempo extra que iguala la Final de la Conferencia Este a 2-2 contra los New York Rangers, logrando el triunfo 3-2 el martes en el Amerant Bank Arena.

Fue el tercer partido consecutivo que necesitó ir a la prórroga para ser definido, con Nueva York llevándose los dos primeros. Es apenas la tercera vez en la historia de la NHL en la que tres juegos en fila de la ronda previa a la Final de la Stanley Cup se deciden en tiempo extra — la Final de Conferencia del 2001 y las Semifinales de 1933.

“Lo queríamos demasiado”, reconoció el delantero de los Panthers, Sam Bennett. “Creo que estábamos sujetando muy duro los bastones [por los nervios] en el primer [período], pero luego empezamos a soltarnos un poco, a relajarnos y a realizar jugadas, recuperando el juego que nos ha dado éxito durante todo el año. Mantuvimos la compostura”.

Es algo más fácil de decir que de hacer, especialmente cuando el destino del Juego 4 parecía seguirle los pasos a los dos duelos anteriores, con el conjunto neoyorquino mostrando la misma fórmula que les otorgó esos dos triunfos: Un Igor Shesterkin impenetrable.

El portero de los Rangers continuó su intento de frustrar a la ofensiva de Florida durante gran parte del choque, creando un sentido de similitud importante, particularmente con respecto al Juego 3.

El domingo, los Panthers vencieron a los Rangers en intentos de disparos con un abrumador 108-43, pero fue Nueva York quien salió por la puerta grande. El martes, Florida volvía a dominar ese departamento con ventaja de 87-44 al momento de terminar el tiempo regular. En general, los locales ganaron la batalla de disparos a gol 40-23.

Pero de alguna manera, Shesterkin seguía deteniendo disparo tras disparo. Esa ha sido la tendencia de la serie, aun en los triunfos de los Panthers. El guardameta de los Rangers suma 121 salvamentos en los cuatro juegos ante Florida, para un promedio de 30.25 por compromiso, para un GAA (promedio de goles permitidos) de 2.32.

“Estuvo especialmente [efectivo] en el segundo. Recibió mucho fuego ahí”, comentó el entrenador de los Rangers, Peter Laviolette. Terminamos yendo al tercero luchando por mantener esto empatado. Queríamos irnos rápido al tiempo extra”.

Pero a pesar de que esa fórmula funcionó, el martes fue la voluntad y la determinación de los Panthers lo que perseveró, con Sam Reinhart anotando el gol más rápido de un tiempo extra en la historia de la franquicia en postemporadas, uniéndose a Carter Verhaeghe y a Matthew Tkachuk como los únicos jugadores de Florida en sumar más de un tanto de oro en unos mismos playoffs — el otro lo marcó en el Juego 3 de la Segunda Ronda.

“Probablemente sea uno de los mejores porteros del mundo”, comentó Reinhart sobre Shesterkin. “Va a lograr sus salvadas. Creo que cuando el juego está cerrado, y por la manera en la que jugamos, vamos a generar oportunidades. Mientras más nos podemos mantener con ese [estilo], más cómodos nos vamos a sentir. Tienes que creer”.

Y es que a este punto de la temporada, cuando son pocos los secretos de cada uno de los equipos aún con vida en los Playoffs de la Stanley Cup, quizás esa sea la mejor virtud que puede tener un conjunto, más allá de la estrategia como tal de un partido; la confianza.

Ese al menos pareció haber sido el denominador común en varias de las declaraciones de los protagonistas de los Panthers, como respuesta de haber salido airosos de un acertijo con el que habían chocado en los dos duelos previos.

“Sencillamente creer en nosotros”, comentó el capitán de Florida, Aleksander Barkov. “Confiar que en algún momento llegarían [los resultados]. Y eso fue lo que pasó hoy”.

“Cada vez que ocurren estas situaciones de apremio — prórrogas — estamos super tranquilos en el vestuario, con mucha confianza”, agregó Bennett. “La verdad no hay preocupación. Tenemos una confianza muy grande en que alguien resolverá, y ‘Reino’ fue el elegido hoy”.

De cualquier manera, los Panthers esquivaron un destino que pudo haber sido potencialmente mortal para sus aspiraciones de conquistar la primera Stanley Cup en su historia. Volver a Nueva York para el Juego 5 de la Final de Conferencia abajo 3-1 es muy diferente a hacerlo 2-2, con la garantía de, al menos, regresar a casa para un partido más.

La determinación de Florida de no bajar los brazos fue clave para ese cometido de emparejar las acciones. Intentar descifrar a Shesterkin y a la defensa de los Rangers pudo haber desgastado a cualquiera, pero Florida no descansó hasta conseguirlo.

Ambos conjuntos volverán al hielo del Madison Square Garden el jueves para disputar el Juego 5 de la Final de la Conferencia Este a partir de las 8 p.m. hora del este de Estados Unidos.