Panorama Divisional: Cuatro equipos ya clasificados a playoffs

Para la temporada 2020-21 de la NHL, la liga ha realineado sus divisiones. En este sentido, NHL.com/es los mantendrá al día con lo más relevante y las mejores historias del Panorama Divisional.

La temporada regular de la campaña 2020-21 de la NHL está llegando a su fin y eso significa que el comienzo de los Playoffs está a la vuelta de la esquina, una etapa entrañable para jugadores y aficionados.
Como prueba de ello, ya tenemos a varios equipos clasificados a la postemporada y en los siguientes días la lista de invitados se irá engrosando.
Mientras tanto, aquí está la más reciente versión de nuestro Panorama Divisional.
Honda División Oeste: Vegas, Colorado y Minnesota ya están dentro
No es casualidad que los tres primeros invitados a la postemporada de la NHL en la campaña 2020-21 sean de la misma división y que se trate de la Honda Oeste.
El paso de los Vegas Golden Knights, el Colorado Avalanche y el Minnesota Wild a lo largo de la presente temporada se ha caracterizado por largas rachas ganadoras, consistencia y leves baches, de los cuales han tenido total capacidad para superarlos.
Dado el formato único bajo el que se compite esta temporada en la NHL, de solamente sostener encuentros contra rivales de la misma división, aquellos que se están quedando fuera de la contienda o que están todavía luchando en la Honda Oeste por ese último cupo disponible, han experimentado en carne propia la excelencia de Vegas, Colorado y Minnesota.
El pasado miércoles 21 de abril, los Golden Knights superaron 5-2 a los San Jose Sharks en T-Mobile Arena para convertirse en el primer equipo de 2020-21 en capturar un boleto a los Playoffs esta temporada. Por el momento acumulan una racha de nueve ganados consecutivos.
"Es un todo un logro en esta liga, pues 31 equipos intentan llegar a los Playoffs. No lo paso por alto", dijo el entrenador de Vegas, Peter DeBoer ese día. "He estado del otro lado, intentando entrar, y he fallado. Una vez que entras, todos esos 16 equipos tienen una oportunidad. Es bueno que hayamos sellado nuestro boleto".

Desde su debut en la liga en 2017-18, esta es la cuarta ocasión consecutiva en que Vegas participa en la postemporada, es decir, en cada una de sus temporadas no han faltado a los Playoffs. Y no es una hazaña menor, pues se convirtieron en el cuarto equipo en llegar a los Playoffs en cada una de sus primeras cuatro campañas, como los Edmonton Oilers (13, de 1980 a 1992), New York Rangers (9, de 1927 a 1935) y St. Louis Blues (6, de 1968 a 1973).
Luego de pasar por el protocolo de COVID-19, que alejó al Avalanche del hielo durante una semana, el club retornó al hielo el pasado jueves para derrotar por 4-2 al St. Louis Blues y asegurar su pase a los Playoffs por cuarta temporada consecutiva, siendo el segundo invitado.
"Ojalá podamos seguir así en la recta final y hasta los Playoffs para poder lograr el objetivo final (ganar la Stanley Cup), que es la razón por la que estamos todos aquí", dijo el entrenador principal del Avalanche, Jared Bednar, quien en cinco años en el cargo ha llevado ahora en cuatro ocasiones a Colorado a la postemporada.
El pasado sábado el Minnesota Wild superó 6-3 a los Sharks, llegando a siete ganados consecutivos y apretando los botones correctos para obtener su pase a la postemporada, logrando esta meta en ocho de sus nueve últimas temporadas, dejando solamente un boleto disponible en el Oeste que están peleando los Arizona Coyotes, St. Louis, y con menos probabilidades, pero aún con esperanzas, San Jose y Los Angeles Kings.
"Es bueno no tener que esperar hasta la última semana", declaró el sábado el capitán del Wild, Jared Spurgeon. "No es que los juegos no signifiquen nada el resto de la temporada, pero es importante saber que ya estás en los Playoffs. Pero este solo es el primer paso de lo que queremos hacer. Fue agradable lograrlo esta noche, seguro".
MassMutual División Este: Pittsburgh se erige como el nuevo líder
Los Pittsburgh Penguins se recuperaron a un flojo comienzo de temporada, incluso llegando a tener una marca de 5-6 en algún momento.
Pero desde el 2 de marzo, el equipo de Pennsylvania ha perdido solamente ocho encuentros, y solo en dos ocasiones cayeron en juegos seguidos, a cambio de 21 triunfos. Por otro lado, incluso llegaron a ligar rachas de seis, cinco y cuatro (que es la actual) ganados seguidos.
A diferencia de lo que pasa en la Honda Oeste, en la MassMutual Este las cosas están todavía lejos de resolverse, en términos de definir el orden de los equipos clasificados a la postemporada, aunque el mapa de la división está bien trazado, ya con dos equipos completamente descartados, como los Buffalo Sabres y los New Jersey Devils.
Es quizás la división que más veces ha cambiado de líder en lo que va de la temporada, a ratos alternándose los Boston Bruins, los New York Islanders o los Washington Capitals, pero ahora la encabeza un equipo distinto, y la lección es que nadie que esté en la cima debe sentirse cómodo.

Luego de que el sábado los Penguins superaran por 1-0 a los Bruins, gracias al solitario gol de Jake Guentzel, Pittsburgh se apoderó de la cúspide de la división, aunque con 49 juegos a cuestas, tienen más partidos disputados que sus rivales en pos del título de la MassMutualEste, uno más que Islanders y Capitals, y dos más que Boston.
"Creo que es bueno para nuestro equipo involucrarse en este tipo de partidos. Le dije a nuestros muchachos antes del juego 'tenemos que hallar un nivel de comodidad jugando partidos de un gol de diferencia o de baja anotación. Esa es la naturaleza de los juegos más importantes dentro del hockey'", dijo Mike Sullivan, entrenador principal de los Penguins.
Este martes, Boston se mete al PPG Paints Arena para visitar a los Penguins, mientras que los Islanders visitan en Capital One Arena a los Capitals, un par de compromisos entre rivales que se quieren poco, pero al margen del tema sentimental, los ganadores tomarán confianza para el último tramo de la temporada regular, que está agonizando y pronto se sabrá quiénes entran y quiénes verán la acción desde afuera.
Discover División Central: Carolina amaró su boleto antes que todos
¿Importa la manera en la que un equipo consigue su boleto a los Playoffs? Esa es una pregunta que quizá no tenga una respuesta correcta, aunque puede tener varias.
En ese sentido, los Carolina Hurricanes sellaron su pase a la postemporada a pesar de que perdieron la noche del lunes por 4-3 ante los Dallas Stars.
Sin embargo, pese a la derrota, que se dio en tiempo extra tras el gol de Jamie Benn, los Hurricanes sumaron un punto, y eso era todo los que Carolina necesitaba para al menos amarrar su pase a los Playoffs.
Con ocho juegos restantes para Carolina, todavía es incierto predecir si acabarán como líderes de la DiscoverCentral, puesto que ocupa en este momento, como segundo o tercero.

La pelea por el cuarto sitio parece pleito de tres, entre Dallas, Nashville y Chicago. Pero por ahora, ya hay certeza de participar en la postemporada por tercera campaña seguida.
"Nos esmeramos, sacamos un punto, y nos metimos a los Playoffs", declaró el entrenador principal de los Hurricanes, Rod Brind'Amour tras el juego del lunes en American Airlines Center. "No estamos satisfechos. Seguimos mejorando, pero tenemos una meta en la mente. Todos estamos en la misma página".
Este martes los Hurricanes vuelven a medirse a los Stars, equipo que lucha por la cuarta plaza; los Panthers vuelven a chocar con los Predators, luego de que Nashville derrotó el lunes a Florida por 4-1, aunque un punto o el triunfo de Florida, los clasifica.
En otro frente de batalla, el Lightning se enfrenta este martes a los Blackhawks, duelo en el que Tampa Bay podría lograr su boleto a los Playoffs y de no ganar, también podría significar resignarse a la eliminación para Chicago, por lo que el juego reviste importancia para ambos equipos.
Scotia División Norte: Toronto ya acaricia el primer lugar
Los Maple Leafs vivieron un momento muy complicado, tenso, empezando la semana. Luego de caer el martes 20 ante los Vancouver Canucks por 6-3, la segunda derrota en fila a manos del equipo de Columbia Británica, que estuvo fuera de circulación casi un mes por el protocolo de COVID-19, las cosas eran complicadas.
Sin embargo, después de cursar su peor racha perdedora de la campaña, de cinco derrotas seguidas, Toronto logró hilar dos importantes triunfos, ambos de manera convincente, por 5-3 y 4-1, ante un rival directo por la cima divisional, como son los Winnipeg Jets.
Gracias a esas dos victorias, además de combinarse con la paliza de los Oilers el lunes por 6-1 sobre Winnipeg, aunque ahora se acerca un poco Edmonton, Toronto parece tener el camino despejado para capturar el primer lugar de la Scotia Norte.

"Ese es su estilo de juego tipo Playoffs", dijo el sábado el portero de Winnipeg, Connor Hellebuyck tras el cotejo ante Toronto. "Ahora sabemos lo que van a mostrar en la postemporada, si nos los topamos. No tuvimos suerte en dos goles, pero es lo que es".
Luego de la victoria por 6-1 de Edmonton sobre Winnipeg el lunes, los Oilers vuelven al acecho gracias al espectacular momento que atraviesa su astro, Connor McDavid, quien acabó la noche con cuatro puntos, logrando su tercer Hat-Trick de la campaña y además dio una asistencia.
Luego de esa generosa cosecha, McDavid lidera a la NHL en puntos, con 81 (28 goles y 53 asistencias), y se proyecta para acabar la temporada muy cerca de alcanzar la centena de unidades. Le restan 10 partidos a Edmonton en 2020-21.
Toronto encabeza la ScotiaNorte con 65 puntos y les restan ocho encuentros; en segundo lugar, está Edmonton con 58 y dos juegos más que los Maple Leafs; en tercer puesto está Winnipeg, restándole ocho cotejos y con 57 unidades.