Barkov listo para una Global Series muy "especial"

Ha sido un año de ensueño para Aleksander Barkov. No sólo llevó a los Florida Panthers a su primer campeonato de la Stanley Cup, liderando al grupo como capitán, sino que el reconocimiento en el mundo del hockey ha crecido exponencialmente para este talento que, durante años, había sido visto por muchos como un tanto ‘subestimado’ — al menos fuera de la franquicia de Florida, en donde han valorado a Barkov desde que lo tomaron en el segundo puesto del Draft del 2013.

Sin embargo, el capitán de los Panthers podría estar ante el capítulo más emotivo de su carrera: volver a su ciudad natal, Tampere, en Finlandia, como campeón, para enfrentar a los Dallas Stars en dos partidos el 1 y 2 de noviembre en la Nokia Arena, en el marco de la Global Series de la NHL.

Cerca estuvo de ver esta acción desde la banca, ya que apenas el pasado lunes Barkov regresó al hielo después de 18 días de ausencia debido a una lesión. Este partido en su tierra natal será apenas su cuarta participación en la temporada 2024-25, en la cual los Panthers han arrancado con paso firme y actualmente ostentan un récord de 7-3-1, liderando la División Atlántica con 15 puntos, exhibiendo una racha activa de tres victorias consecutivas. La expectativa es alta, tanto para Barkov como para sus compañeros, quienes lo ven como una figura importante no sólo en el equipo, sino para todo Finlandia.
Y claro, a la hora de reflexionar sobre los últimos meses antes de la Global Series, Barkov no oculta su emoción. “Ha sido un año increíble para mí. Primero, celebrar la Stanley Cup en mi ciudad natal fue especial, y ahora regresar con mis compañeros de equipo aquí para disputar dos juegos de la NHL es algo que no puedo describir”, afirmó Barkov. “Hablé con [el exjugador] Jussi Jokinen antes de practicar y me dijo que disfrutara estos días. Le respondí que no estoy seguro de tener suficiente tiempo para absorberlo todo”.

Pero las emociones no son exclusivas para Barkov, cuyos compañeros están disfrutando de igual manera la experiencia junto a su capitán.

De allí que el significado de este viaje a Finlandia vaya más allá de una serie de partidos. Sam Reinhart compartió su percepción: “Es algo muy especial. Apenas al bajar del tren, ya se siente el apoyo que tiene aquí. Significa mucho para esta ciudad y puedes ver lo emocionado que está”.

Por su parte, Matthew Tkachuk, siempre franco, comentó que Barkov es una especie de “dios” en Finlandia, sobre todo después de llevar el campeonato a casa.

“Es el primer capitán finlandés en ganar la Stanley Cup, así que ver lo que significa para él y para toda esta gente es impresionante”, expresó.

Eetu Luostarinen, otro de los finlandeses en el equipo, también resaltó la importancia del evento: “Significa mucho para él poder jugar aquí, ser parte de este equipo. Es un gran logro”.

El entrenador Paul Maurice se mostró reflexivo sobre Barkov y el perfil del delantero más allá del hielo y su manera de relacionarse con los fanáticos finlandeses.

“Es interesante ver cómo la gente habla de él y lo que representa. Uno no asumiría que tiene tanta popularidad por su manera de ser. Podría entrar a su antigua pista y trabajar en la concesión sin ningún problema”, mencionó Maurice con admiración. “Es un gran hombre y, aún después de dos años, sigo conociéndolo. Es algo reservado, pero su sentido del humor y su inteligencia sobresalen, especialmente cuando hace reír en un segundo idioma”.

Para los Panthers y su entrenador, esta Global Series significa mucho más que dos partidos; es una celebración de la conexión que Barkov mantiene con su país y del orgullo finlandés en el escenario de la NHL.

Esta edición de la Global Series, presentada por Fastenal, no podría tener un escenario más simbólico, pues enfrenta a dos equipos con una gran representación finlandesa en la NHL. Los Dallas Stars y los campeones Florida Panthers jugarán en Tampere, elevando a 46 la cuenta de juegos de temporada regular de la NHL fuera de Norteamérica. Cuatro meses después de que Barkov hiciera historia como el primer capitán finlandés en ganar la Stanley Cup, los seguidores de Tampere tendrán la oportunidad de ver a su ídolo en su propia arena.

El desafío para Barkov y los Panthers no será menor, ya que enfrentarán a un equipo de Dallas igualmente fuerte y con jugadores finlandeses de renombre.

Pero para Barkov, la emoción de este momento parece superar cualquier presión competitiva. “Es difícil expresar lo que significa para mí estar aquí con mis compañeros, jugando en mi ciudad”, comentó. “Sé que es algo único, y estoy agradecido por esta oportunidad”.

Con la llegada de estos juegos, el hockey finlandés celebra no sólo el retorno de uno de sus mayores exponentes, sino también el impacto cultural de la NHL en Finlandia. Tampere se convierte en el epicentro de una celebración que reúne a fanáticos, jugadores y una comunidad que siempre ha apoyado a Barkov. Mientras los Panthers buscan continuar su racha de victorias, el escenario en Finlandia promete ser uno de los momentos más memorables de la temporada.