Alku ja erikoistilanteet ratkaisivat Rangersille sarja-avauksessa

Carolina Hurricanes jäi alussa New York Rangersin jalkoihin, eikä kyennyt hakemaan ryöstövoittoa Madison Square Gardenista heti pudotuspelien toisen kierroksen ottelusarjan kärkeen.

Joukkueet kohtasivat ensimmäisen kerran sunnuntaina, ja Rangersin vahva alku kantoi loppusummeriin asti. Isännät ottivat ensimmäisen kiinnityksen maalein 4-3.

– Halusimme hyvän lähdön, varsinkin kotikentällä avausottelussa. Meillä on ollut jokunen vapaapäivä ja olemme saaneet levätä, ja mielestäni se näkyi. Jätkät olivat innoissaan päästessään pelaamaan. Saimme vielä vähän lisää momentumia taaksemme, kun onnistuimme maalinteossa heti alussa, Rangers-hyökkääjä Mika Zibanejad kertasi.

Yli puolet illan osumista iskettiin ensimmäisen erän aikana. Carolinan harmiksi maaleista kolme oli Rangersin käsialaa. Isännät osuivat kahdesti ylivoimalla, kun taas Hurricanesin pakkopeli jäi kerta toisensa jälkeen torsoksi.

Hurricanes pelasi illan aikana viisi ylivoimaa, mutta tuloksetta.

– Oli selvää, että alkumme sekä erikoistilanteet tekivät tässä ratkaisevan eron. Niistä olemme puhuneetkin koko kauden ajan. Jos voittaa erikoistilanteiden taiston, on hyvä mahdollisuus voittaa ottelu. Tänään emme kyenneet siihen. Ylivoima ja alivoima eivät kumpikaan olleet tarpeeksi hyvällä tasolla, Carolinan kapteeni Jordan Staal totesi.

Rangers tarvitsi alle kolme minuuttia sarjan ensimmäisen maalin tekemiseen. Zibanejad, ensimmäisen erän ehdoton ykköshahmo kolmella tehopisteellään (2+1), rikkoi kuparisen ja vei isännät johtoon.

Hurricanes tasoitti vain minuuttia myöhemmin, kun Sebastian Aho oli alustamassa Jaccob Slavinin tekemää 1-1-maalia. Tämän jälkeen parrasvaloihin nousi kuitenkin erikoistilannepelaaminen, sillä Zibanejad palautti ensin kotijohdon taululle ja toimi sitten erän lopussa syöttäjänä, kun Vincent Trocheck hyödynsi seuraavan ylivoiman.

– Hyökkäysvetoisena pelaajana sitä haluaa olla ytimessä. Tuntuu hyvältä, kun pystyy tekemään maalin ja auttamaan joukkuetta voittamaan. Tämä oli kuitenkin vain yksittäinen ottelu. Saman pitää jatkua, Zibanejad pyöritteli voiton jälkeen.

Toinen erä jäi maalittomaksi, vaikka Hurricanes pelasi kaksi ylivoimaa. Kavennus nähtiin vasta kolmannen puolella Martin Necasin tuotua vieraat uudelleen maalin päähän.

Rangersin voittomaalista vastasi Artemi Panarin aikaan 48.21 lauottuaan kiekon Carolinan maalivahti Frederik Andersenin kilpikäden alta verkkoon. Seth Jarvis kavensi vielä kerran, jälleen Ahon esityöstä, mutta sen lähemmäs Carolina ei enää päässyt.

– Teimme tässä ottelussa monta hyvää asiaa, varsinkin loppuvaiheessa. Loimme painetta ja saimme aikaan maalin. Toinenkaan ei ollut enää kauhean kaukana. Sen päälle pitää rakentaa jatkossa, Aho toivoi.

Rangersin joukkueesta Trocheck (1+1) ja Kreider (0+2) viettivät Zibanejadin lisäksi yli yhden pisteen iltaa. Igor Shestjorkin torjui 22 kertaa.

Carolinan joukkueessa Aho oli ainoa useamman tehopisteen pelaaja. Aho nousi kaikkiaan 11 tehopisteeseen pudotuspelisarjojen avausotteluissa ja Ron Francisin edelle Hurricanesin sekä Hartford Whalersin yhteisen seurahistorian tehokkaimmaksi pelaajaksi sarja-avauksissa. Andersen torjui 19 kertaa.

Zibanejad puolestaan on runkosarjan loppu mukaan laskettuna 11 ottelun pisteputkessa. Pudotuspeleissä hän on tehnyt vähintään kaksi pistettä nyt neljässä ottelussa peräkkäin (3+6=9).

– Pelasimme aika hyvän ottelun. Pari alivoimaa jäivät vajaiksi, kun taas Rangers onnistui. He antoivat kolme nopeaa syöttöä ja iskivät, ja me tulimme askeleen perässä. Harmittaa, koska pelasimme aika kovaa ja paransimme ottelun edetessä, sanoi Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amour.

Sarjan toinen ottelu pelataan tiistaina. Washington Capitalsin tieltään suoraan neljässä ottelussa pyyhkäissyt Rangers on jatkanut siitä, mihin runkosarjassa jäi. Presidents' Trophyn voittanut joukkue on voittanut vähintään viisi ensimmäistä otteluaan pudotuspeleissä vain kolme kertaa aiemmin NHL-historiassa. Rangers onnistui tempussa myös vuonna 1994, jolloin se nosteli lopulta Stanley Cupia.

Hurricanes puolestaan tiesi päässeensä lähelle. Se matkusteli New Yorkin alueelle jo ensimmäisellä kierroksella kohdatessaan New York Islandersin. Tuossa sarjassa tuli vain yksi tappio, sekin jatkoajalla, mutta nyt pari pykälää kovempi vastus muistutti haasteen mittasuhteista heti alkuun.

– Pudotuspeleissä kaikki tapahtuu vain ottelu kerrallaan. Katsomme, mitä teimme tänään oikein ja yritämme tuoda ne samat asiat mukaan seuraavalla kerralla. Meidän pitää silti pystyä edelleen nostamaan oman pelaamisemme tasoa, Rangersin päävalmentaja Peter Laviolette sanoi.