Avalanchesta tulossa vahva suomalaisjoukkue

Colorado Avalanche varasi Mikko Rantasen ensimmäisellä kierroksella (10. pelaaja) kesällä 2015. Odotukset olivat isoja, ja Rantanen on täyttänyt ne pilkuntarkasti. Vahvasta laiturista on tullut ykkösrivin pelaaja, jonka varaan Avalanche laskee paljon tulevaisuudessa.
NHL-seurojen edustajat sanovat aina, ettei pelaajan kansallisuudella ole väliä, mutta jonkinlaisen sinivalkoisen yhtäläisyyden voi vetää Avalanchen ja suomalaisen pelaajatuotannon välille.

Dallasissa juhannuksena järjestetty vuoden 2018 NHL Draft toi kaksi suomalaista lisää Avalanchen kirjoihin. Seura nappasi Kärppien maalivahdin Justus Annusen kolmannella kierroksella (64. pelaaja). Kolmannella kierroksella tarttui haaviin toinenkin suomalainen, hyökkääjä Sampo Ranta, jonka seura varasi koko tilaisuuden 78. pelaajana.
Jos kaikki asiat loksahtavat kohdalleen, Colorado Avalanchesta tulee NHL:n uusi "suomalaisjoukkue", jonka johtavissa rooleissa pelaa suomalaisen kiekkomyllyn tuotteita.

Annunen pelasi hyvän kauden sekä seurajoukkueessa että maajoukkueessa, mikä nosti seurojen kiinnostusta varaustilaisuuden alla. Hän nousi Kärppien A-nuorten kakkosveskarin tontilta suoraan koko sarjan parhaaksi maalivahdiksi. Suomen alle 18-vuotiaiden maailmanmestarijoukkueen valmentaja Tommi Niemelä hehkutti, että Annunen on vuonna 2000 syntyneiden ikäluokan paras maalivahti.
Annunen sanoi, että hän osasi odottaa Avalanchen varausta.
- Olihan se huikea fiilis, kun on koko ikänsä odottanut, että tulee varatuksi. Sen takia on tehty töitä 18 vuotta, Annunen totesi.
Avalanche on mieltynyt eurooppalaisiin maalivahteihin, sillä se varasi jo kolmantena vuonna peräkkäin eurooppalaisveskarin. Viime vuonna Avalanche varasi neljännellä kierroksella tshekkiläisen Petr Kvacan ja edellisvuonna viidennellä kierroksella ruotsalaisen Adam Wernerin.
Avalanchen suomalaisväriä lisää maalivahtivalmentaja Jussi Parkkila, josta tuli viime kaudella ensimmäinen suomalainen maalivahtivalmentaja NHL:ssä. Parkkilalla on varmasti ollut näppinsä pelissä Annusenkin analysoinnissa. Suomalainen veskarikoutsi auttaa tulevaa hyppyä uuteen maailmaan ja liigaan.

• Varmasti Parkkilalla oli merkitystä. Suomesta on ylipäätään tullut paljon hyviä maalivahteja, Annunen sanoi.
  Paras nykymaalivahdeista on Pekka Rinne, joka on kotoisin Annusen tapaan Kempeleeltä. Annunen on seurannut tarkkaan Rinteen otteita pienestä pitäen ja katsonut häntä ylöspäin. Kun Vezina Trophyn voittanut Rinne lopettaa uransa, Annunen voi jatkaa kylän maalivahtiperinteitä.
  - Olemme molemmat isokokoisia maalivahteja, mutta aika lailla erityylisiä. Itse olen Rinnettä rauhallisempi maalissa, Annunen sanoi.

Annunen sanoi aloittavansa ensi kauden Mestiksessä, mutta hän toivoo myös pääsevänsä esiintymään Kärppien paidassa Liiga-peleissä. Ylipäätään on tärkeää, että kehitys jatkuu yhtä myönteisenä kuin tällä kaudella.
- Tarvitsen vähän lisää aggressiivisuutta riparikiekkoihin. Mailapeliä pitäisi kehittää, että pystyisin auttamaan paremmin pakkeja. Mutta päivä kerrallaan mennään.
Sampo Ranta on kulkenut hieman erilaisen reitin kuin Annunen. Hän lähti jo syksyllä 2015 EC Salzburgin jääkiekkoakatemian riveihin. Naantalilaislähtöinen kiekkoilija on pelannut kaksi viime kautta USHL:n Sioux City Musketeersin joukkueessa.
- Rakastin pelaamista siellä. Olen ottanut ison askeleen pelaajana ja persoonana. Päätös oli iso, mutta oikea, Ranta kommentoi siirtymistään Pohjois-Amerikkaan.
Rannalla ei ainakaan kulu energiaa pohjoisamerikkalaiseen kiekkokulttuuriin ja elämään totutteluun. Hän puhuu erinomaista englantia ja esiintyy itsevarmasti.
- Coloradon kanssa oli puheita ja tapaamisia aiemmin. Olen innoissani tästä mahdollisuudesta. Unelma on tullut todeksi, Ranta sanoi.
Jykevärakenteinen Ranta on hyvä luistelija, joka ajaa vahvasti vastustajien maalille ja laukoo kovaa. Hyvin sujuneen kauden lisäksi Ranta herätti kiinnostusta hyvillä testituloksillaan. Ranta oli kymmenen joukossa sukkulajuoksussa, pyörätestissä ja hyppytestissä.
Lisää aiheesta: [Siirtoja, sopimuksia ja suomalaisvarauksia\]
Ensi kaudeksi laiturille on pedattu pelipaikka Wisconsinin ylipistosta. Ranta on innoissaan päästessään ex-huippupelaaja Tony Granaton valmennukseen. Granatollakin on yhteys Denveriin, sillä hän valmensi NHL-joukkuetta vuosina 2002¬-09.
- Yliopistosta tulee paljon pelaajia NHL:ään. Samalla voin käydä koulua. Kaiken kaikkiaan se on hieno sarja ja varmasti hyväksi minulle.
Annusella ja Rannalla on hyvät edellytykset sulautua osaksi Avalanchen organisaatiota. Joukkue otti ison askeleen viime kaudella murtautumalla pudotuspeleihin jumbokauden jälkeen. Rantanen on kehunut moneen otteeseen joukkueen nuorekasta ilmapiiriä.
Stanley Cup -haaveet ovat Denverissä vielä vuosien päässä, mutta kun joukkueen kehitys alkaa olla lakipisteessä, Annunen ja Ranta voivat hyvin olla iso osa joukkuetta.