Aleksander Barkov näkee Floridan finaalipettymyksen oppituntina

Aleksander Barkovista tuli kautta aikain ensimmäinen suomalainen kapteeni, joka on johdattanut joukkueensa Stanley Cup -finaaleihin. Florida Panthersin kaksijakoinen kausi päättyi lopulta tappioon Vegas Golden Knightsille viiden ottelun sarjassa.

Panthers joutui jännittämään pääsyään pudotuspeleihin viimeisiin otteluihin asti, mutta lopulta joukkue eteni ratkaisupeleihin neljännen kerran peräkkäin. Barkov puolestaan oli runkosarjassa Floridan toiseksi tehokkain pelaaja 78 pisteellään, NHL-uransa kolmanneksi parhaalla saldolla. Pudotuspeleissä hän teki 21 ottelussa 16 pistettä.

Kausi oli Barkovin viides Panthersin kapteenina ja pyöreästi kymmenes NHL:ssä. Niiden aikana Florida on kehittynyt varteenotettavaksi haastajaksi ja Barkov puolestaan kivunnut seuran historiatilastojen kärkipäähän. Syyskuun alussa 28 vuotta täyttäneellä Barkovilla on nyt vyöllään 664 NHL-ottelua tehoin 243+388=631. Hän on alkavan kauden Panthers-joukkueen kolmanneksi kokenein ja ylivoimaisesti eniten pisteitä tehnyt pelaaja.

Tulevalta kaudelta Barkov odottaa enemmän tasaisuutta. Kauden 2022-23 loppua kohden nähdyt otteet pitäisi ulottaa koko talven ajalle, jotta pudotuspeleihin päästäisiin paremmista asemista ja viime kauden tuhkimotarinan parantaminen kohti perimmäistä tavoitetta olisi realistista.

Barkov kertoi ajatuksiaan NHL-pelaajien Euroopan-mediakiertueella Tukholmassa.

Kun nyt muistelet viime kautta, mistä ole kaikkein ylpein?

– Yksinkertaisesti koko kaudesta. Kausi oli vuoristorataa, mutta päätimme kauden uskomattomalla tavalla. Pudotuspelit olivat upea suoritus. Olen todella ylpeä jokaisesta.

Oletko katsonut mitään pelejä uudelleen vai antanut niiden olla?

– En ole katsonut yhtäkään ottelua. Olen nähnyt pudotuspeleistä vähän kohokohtia, mutta jäällä käymistä lukuun ottamatta tämä on ollut kokonaan kiekoton kesä.

Teetkö näin aina, vai eroaako tilanne nyt, kun menitte niin pitkälle?

– Tämä on vähän erilaista. En tietenkään halua katsoa kohokohtia finaalitappiosta. Harjoitusleiri on kokonaan toinen juttu, ja siellä varmaan katsotaan paljon klippejä pudotuspeleistä, ja se on varmasti ihan hauskaa. Kun kausi alkaa, jääkiekkoa tulee paljon.

Kuinka paljon viime kevään kokemukset jättivät vielä hampaankoloon jatkoa varten?

– Nämä pudotuspelit tekivät meistä varmasti vahvempia. Tiedämme, kuinka kovaa hommia pitää tehdä. Mikään ei tule helpolla. Ohipelejä ei saa tulla melkein ainuttakaan, edes runkosarjassa. Silloin ei voi voittaa. Pitää tehdä töitä, oli kyse sitten runkosarjasta tai pudotuspeleistä. Tiedämme sen nyt ja olemme valmiita hyppäämään seuraavalle tasolle.

Päävalmentaja Paul Maurice totesi, että loukkaantumisten takia pudotuspelit eivät ole mikään itsestäänselvyys. Kuinka kovasti se on pidettävä mielessä?

– Mikään ei todellakaan ole itsestään selvää. Sen saimme varmasti oppia viime kaudella. Emme voittaneet mitään ennen kuin aloimme pelata illasta toiseen jokaisen tilanteen täysillä. Sillä ei ole väliä, kuka on jäällä. On pakko tehdä enemmän töitä ja pelata kovempaa. Se oli meille joukkueena viime kauden opetus.

Vapaiden pelaajien markkinoilta Florida hankki muun muassa puolustaja Niko Mikkolan.

– Hän tuo kokoa. Hän on siihen nähden todella hyvä luistelija. Hän käyttää mailaansa hyvin ja antaa hyviä syöttöjä. Hän osaa laukoa ja rakentaa. Hän on kokonaisuutena aika hyvä puolustaja. Olemme innoissamme saadessamme hänet mukaamme, ja tunnen häntä entuudestaan Tampereelta.

Panthersin kaikkien aikojen ottelu- ja syöttötilaston kärkipaikka alkaa jo häämöttää. Ennätyslukemista puuttuu kahdeksan ottelua ja 28 maalisyöttöä.

– En itse asiassa tiennyt sitä. Tiesin, että olen jossain siellä päin, mutta en tiennyt, että matkaa on kahdeksan peliä. Se merkitsee paljon. Panthers varasi minut, ja siitä lähtien minulle on annettu kaikki edellytykset olla osa tätä joukkuetta ja pelata. Olen onnekas saadessani pelata täällä ja olla osa kehittymistämme. Nämä kymmenen vuotta ovat olleet uskomattomia koko Panthers-yhteisössä, ja toivottavasti tulossa on monta lisää.

Mitkä asiat luovat eniten uskoa uuden kauden alla?

– Jatkamme siitä, mihin jäimme. Mikään ei ole helppoa. En tietenkään voi sanoa, että teemme samat asiat kuin viimeksi ja nyt hoidamme homman loppuun asti. Finaalit ovat yhdeksän kuukauden päässä, ja meidän on tultava harjoitusleirille mahdollisimman valmiina, tehdä mahdollisimman paljon töitä ja olla runkosarjassa parempia kuin viime kaudella. Se on tavoitteemme, ja sen tavoitteleminen alkaa heti ensimmäisistä harjoituksista.