Penguins voitti Blue Jacketsin ja säilytti ohuen playoff-oljenkortensa

Perjantai-illan ainoassa ottelussa nähtiin yhdeksän täysosuman maalikarkelot, kun Pittsburgh Penguins juhli kotijäällään tärkeää 6-3 voittoa Columbus Blue Jacketsista.

Penguinsin ykkösketjun Sidney Crosby, Rickard Rakell ja Bryan Rust keräsivät kukin tehot 1+1. Voiton arkkitehteihin lukeutui niin ikään maalivahti Alex Nedeljkovic, joka torjui peräti 44 kertaa ensimmäisessä startissaan sitten maaliskuun 7. päivän. Roolia otti myös alempien ketjujen voimahyökkääjä Bokondji Imama, joka teki NHL-uransa toisen maalin.

Ottelu oli molemmille joukkueille äärimmäisen tärkeä, sillä 82 ottelun runkosarja on kääntynyt jo loppusuoralleen. Jos kevään pudotuspelit käynnistyisivät tänään, Penguins ja Blue Jackets seuraisivat niitä television välityksellä.

Penguins sai perjantain kamppailuun loistavan lähdön ja onnistui maalinteossa kolmesti jo ensimmäisen erän aikana. Avausmaalin iski konkarihyökkääjä Jevgeni Malkin, ja hänen jälkeensä maaliverkkoja heiluttivat Noel Acciari ja Rakell.

Blue Jackets kampesi itsensä maalin päähän Boone Jennerin ja Justin Danforthin osumilla, mutta tätä lähemmäs sarjapisteitä vieraat eivät päässeet. Kamppailun käännekohdaksi muodostui Imaman ajassa 28.15 tekemä 4-2 osuma, joka jäi lopulta ottelun voittomaaliksi.

Penguinsin päävalmentaja Mike Sullivan oli tyytyväinen siihen, kuinka tehokkaasti hänen joukkueensa hyödynsi maalipaikkansa. Columbus vei kamppailun laukaukset 47-34, mutta tulostaulun tärkeimmät numerot suosivat selkeästi Penguinsia.

– Meillä on mahdollisuuksia kehittyä vielä monella pelin osa-alueella. Yksi alue, jossa meidän pitää pystyä parempaan, on puolustuspelaaminen. Sen onnistuminen on kiinni yksityiskohdista ja sitoutumisesta, ja tiedän meidän pystyvän parhaimmillamme molempiin, Sullivan totesi.

Penguinsin kausi on ollut melkoista vuoristorataa, eikä joukkue ole saanut oikein missään vaiheessa itsestään vielä parasta irti. Viime aikoina otteet ovat kuitenkin kohentuneet, sillä perjantain voitto oli pingviineille kuuden viime ottelun jaksolla viides. Itäisen konferenssin viimeinen pudotuspelipaikka on kuuden pisteen päässä, ja Pittsburghilla on jäljellä runkosarjassa enää 11 ottelua. Playoff-haaveet ovat vielä elossa, mutta oljenkorsi on ohut.

Penguinsin tukala tilanne ei näkynyt perjantaina kaukalossa, sillä joukkueen peli-ilme oli erittäin raikas. Ottelun kakkostähdeksi valitun Nedeljkovicin mukaan Pittsburghin pukukopissa vallitsee kannustava tunnelma ja jokainen pelaaja toivoo myös joukkuekavereidensa menestystä.

– Hyvän joukkuekaverin ominaisuuksiin kuuluu se, että pystyy nauttimaan myös muiden onnistumisista. Tiedän, että he ovat onnellisia myös minun onnistumisistani. Meillä riittää pukukopissa paljon hyviä joukkuetovereita, Nedeljkovic kertoi.

Yksi perjantain suurista onnistujista oli Penguinsin 28-vuotias kanadalaishyökkääjä Imama, joka valittiin voittomaalinsa ansioista myös illan ykköstähdeksi. Aiemmin Arizona Coyotesissa ja Ottawa Senatorsissa kiekkoillut kongolaistaustainen kiekkoilija on löytänyt nyt oman paikkansa Penguinsin pelaavasta kokoonpanosta.

– Tuntuu todella hienolta, sillä olen paiskinut paljon töitä tämän eteen. On hienoa nähdä, että kova työ tuottaa tuloksia. Sain (Danton) Heinenilta täydellisen syötön ja laitoin kiekon sisään, Imama tiivisti.

Kotijoukkueen kapteeni Crosby, 37, venytti oman pisteputkensa kuuteen otteluun (6+4=10) ja teki kauden 25. osumansa, joten hänellä on nyt kasassa NHL-uransa ajalta peräti 15 vähintään 25 maalin sesonkia. Aktiivipelaajista hänen edellään on vain Aleksandr Ovetshkin (19). Crosbyn kotipisteputki on puolestaan nyt 12 ottelun mittainen. Yli 37-vuotiaana parempaan ovat NHL:n historiassa pystyneet vain Brendan Shanahan (2005-06), Mario Lemieux (2002-03), Adam Oates (2001-02) ja Johnny Bucyk (1974-75), jotka kaikki pääsivät pisteille 13 peräkkäisessä kotiottelussa.

Penguinsin suomalaishyökkääjä Joona Koppanen pelasi perjantaina kauden toisen ottelunsa ja kellotti tähänastisen NHL-uransa suurimman jääajan (15.25).

Blue Jacketsia on koeteltu kauden aikana useilla eri tavoilla, mutta sinnikäs ryhmä ei ole luovuttanut playoff-haaveensa suhteen. Joukkuehenki on lujittunut matkan varrella muun muassa Stadium Series -ulkoilmaottelun voitolla, ja Columbuksen organisaatiossa uskotaan edelleen suureen yhteiseen tavoitteeseen.

Nyt takana on kuitenkin jo kuusi peräkkäistä tappiota, ja viimeinen playoff-paikka on karannut kolmen pisteen päähän. Kevään tärkeimmät kamppailut uhkaavat jäädä vain haaveeksi, jos pelaamiseen ei tule pikaisesti kohennusta.

– Yliyritimme tänään hyökkäyspäässä, ja se kostautui pahemman kerran. Meidän pitää luottaa siihen, että oma hyökkäyspelaamisemme tuottaa toivottuja tuloksia. Olemme luoneet riittävän määrän maalipaikkoja, mutta kiekko ei ole vain löytänyt tietään verkkoon, Blue Jacketsin päävalmentaja Dean Evason harmitteli.

Blue Jackets hallitsi perjantain kamppailua laukausten määrässä mitattuna, mutta heikko viisikkopuolustus vesitti toiveet täydestä pistepotista. Columbus on päästänyt kuuden ottelun tappioputkensa aikana omiin yhteensä 22 takaiskua.

– Jos antaa Pittsburghin kaltaiselle joukkueelle tilaa ja aikaa hyökkäyspäässä, niin he hyödyntävät kyllä tilaisuutensa. He saivat tänään aivan liikaa mahdollisuuksia, ja se näkyi tulostaululla. Jos päästää viisi maalia omiin, ei voita kovin montaa ottelua, Blue Jacketsin puolustaja Zach Werenski kommentoi.

Penguins hyppää uudelleen askiin jo sunnuntaina, kun ohjelmassa on vierasottelu Florida Panthersia vastaan. Blue Jackets puolestaan metsästää arvokkaita sarjapisteitä seuraavaksi maanantaina New York Islandersin hallissa.