Bedard hehkui onnea Blackhawksin harjoitusleirin käynnistyessä

CHICAGO -- Connor Bedard -mania oli täydessä vauhdissa torstaina. Yli 250 Chicago Blackhawksin fania tuli saamaan vilauksen kesän 2023 NHL Draftin ykkösvarauksesta ja seuran uudesta keulakuvasta, joka aloitti ensimmäisen NHL-harjoitusleirinsä.

Hallin isossa aulassa oli jopa fanituotteiden myyntikoju, jossa oli tarjolla Bedardin nimellä ja numerolla 98 varustettuja hattuja, kiekkoja, pelipaitoja ja collegepuseroita. Myynnissä ei ollut muiden Blackhawksin pelaajien tuotteita, vain Bedardin.

Vaikka 18-vuotias hyökkääjä on valmistautunut tähän kauan niin tunteet olivat pinnassa päivää ennen harjoitusleirin alkua.

– Kun pääsee jäälle, kyse on vain jääkiekosta. Yritän olla hämmentymättä tai muuta sellaista. Juttelin tästä eilen illalla vanhempieni kanssa. Onhan tämä ainutlaatuista, Bedard sanoi harjoitusten jälkeen.

– On hienoa, kun saa olla tässä kaupungissa fanien ja kaiken muun kanssa. Tunnen itseni todella onnelliseksi. Tämä on ilman muuta sitä unelmaa juuri nyt.

Bedard on liigan hehkutetuin varaus sen jälkeen kun Edmonton Oilers nappasi Connor McDavidin ykkösvuorolla kesän 2015 NHL Draftissa. Hype tulee vain kasvamaan, kun Bedard lähestyy NHL:n runkosarjadebyyttiään, joka koittaa todennäköisesti Pittsburgh Penguinsia ja hänen idoliaan Sidney Crosbya vastaan pelattavassa ottelussa 10. lokakuuta.

Mutta Chicagon fanit eivät malttaneet odottaa niin pitkään nähdäkseen hänet tositoimissa. Fanit näkevät Bedardin pelastajana, sillä Blackhawks on jäänyt kolme kertaa peräkkäin pudotuspelien ulkopuolelle ja seuraikonit Patrick Kane sekä Jonathan Toews ovat vaihtaneet maisemaa.

Tilastot tukevat hehkutusta. Bedard edusti viime kaudella WHL-junioriliigan Regina Patsia. Hän oli WHL:n tilastoykkönen maaleissa (71), tehopisteissä (143), laukauksissa maalia kohti (360), pisteissä ottelua kohden (2,51) ja maaleissa ottelua kohden (1,24), vaikka esiintyi vain 57 runkosarjan kamppailussa. Bedard väläytti Chicagolle tuota potentiaaliaan saalistamalla tehot 3+1 lauantain 5-0 voitossa St. Louis Bluesista nuorten pelaajien turnauksessa Minnesotassa.

Nyt Bedardin pitää tottua isompiin, parempiin ja nopeampiin vastustajiin NHL:n tasolla. Hänen oikealla laidallaan luisteli torstaina Tyler Johnson ja vasemmalla Ryan Donato. Taylor Hall, jonka odotetaan lopulta ottavan Donaton paikan ketjussa, oli sivussa harjoitusleirin ensimmäisenä päivänä alavartalovamman takia.

Blackhawksin päävalmentaja Luke Richardson sanoi, että Hallin tilanteesta tiedetään enemmän seuraavien muutaman päivän aikana. Hall hankittiin yhdessä hyökkääjä Nick Folignon kanssa Boston Bruinsista kesäkuun lopussa.

Tämä on iso loikka Bedardille, mutta Richardson ei ole huolissaan, etteikö pelaaja suoriutuisi siitä.

– Harjoitusottelut ovat jälleen yksi haaste. Kun harjoituskausi lähestyy loppuaan, peli nopeutuu, joukkueet pelaavat lähes NHL-kokoonpanoillaan ja pelaamisesta tulee vaikeampaa. Se on jälleen yksi askel, Richardson sanoi.

– Sitten runkosarjaottelut ovat taas aivan toisella tasolla. Mutta hän on kokenut noita (haasteita) koko elämänsä ajan. Ihmiset odottavat, ettei hän onnistuisi, mutta hän ei ole pelkästään onnistunut vaan hän on myös dominoinut. 

– Tämä on maailman paras liiga, joten Bedard on innoissaan täällä. Hän kuuluu tänne. Me vain toivomme, että hän jatkaa kehittymistään. Emme laita hänelle mitään rajoja tai rajoituksia. Annamme hänen pelata joukkueen systeemin sisällä ja käyttää taitojaan, kuten hän on tehnyt aiemminkin. Toivottavasti hän vain jatkaa kehittymistään, Richardson jatkoi.

Chicagon puolustaja Connor Murphy seurasi Bedardia tämän vuoden nuorten MM-kisoissa, joissa Kanada voitti kultaa. Bedard keräsi 9+14=23 tehopistettä seitsemässä ottelussa ja pokkasi turnauksen arvokkaimman pelaajan palkinnon. Murphy vaikuttui tavattuaan Bedardin tänä kesänä. 

– Bedard tykkää viettää paljon aikaa kaukalossa. Hän rakastaa heilua hallilla, laukoa kiekkoa ja viipyä kauan jäällä. Huomaa, että hän on täysin keskittynyt tavoitteeseensa ja pelaamiseen, Murphy kertoi.

Bedard on vastannut jokaiseen haasteeseen jääkiekkopolullaan. Seuraavaksi hänestä pitäisi tulla tähtipelaaja NHL:ssä. 

– Pitää vain selvittää, millaista on pelata näitä kavereita vastaan. Sanon aina, että koskaan ei tiedä, mitä pitää parantaa ennen kuin pelaa ottelussa. Nyt yritän työstää kaikkea, imeä pesusienen tavoin tietoa videolta sekä kaikilta joukkuetovereilta ja vain oppia niin paljon kuin pystyn. Se on kaikki, mitä voin tehdä juuri nyt, Bedard sanoi.