Connor Bedard tähditti pelaajayhdistyksen tulokastapahtumaa

Arlington, Virginia – Connor Bedard otti ensimmäiset vetonsa kaukalossa Chicago Blackhawksin pelipaidassa tiistaina.

Bedard oli aikaisemmin pukenut Blackhawksin paidan ylleen sen jälkeen kun Chicago varasi hänet ensimmäisenä pelaajana 2023 NHL Draftissa Nashvillen Bridgestone Arenassa 28. kesäkuuta. Mutta tiistaina hänellä oli päällään täydet kiekkovarusteet sekä paita, jossa oli hänen nimensä ja numero 98.

– Tämä on todella siistiä. En uskonut, että sitä tuntisi ennen kuin vasta ottelussa, mutta tässä seurassa, kaupungissa ja kaikessa muussa mukana oleminen on kuin toteutunut unelma. Olemme saaneet hienosti kannustusta draftista lähtien. Oli siistiä nuorena katsoa tätä joukkuetta ja heidän Stanley Cup -mestaruuskeväitään, joten tämän pelipaidan pukeminen ylle on todella erityistä, Bedard kertoi.

Koko päivä oli erityinen Bedardille, joka osallistui 33 muun pelaajan kanssa NHL:n pelaajayhdistyksen Rookie Showcase -tulokastapahtumaan MedStar Capitals Iceplex -hallissa. Pelaajat laittoivat nimikirjoituksia muistoesineisiin, ottivat osaa EA Sportsin valo- ja videokuvauksiin sekä kaukalossa että sen ulkopuolella ja poseerasivat ensimmäisiin virallisiin Upper Deck -keräilykortteihinsa.

Tuo viimeinen kohta oli hieman epätodellista Bedardille, joka oli lapsena innokas lätkäkorttien keräilijä. Suurin osa hänen korteistaan on yhä kansioissa hänen vanhempiensa luona Brittiläisen Kolumbian provinssissa sijaitsevassa North Vancouverissa. Niiden joukosta löytyy myös Wayne Gretzkyn tulokaskortti.

– En ole ajatellut juurikaan asiaa, mutta jos avaisin korttipaketin ja näkisin itseni siellä, niin se olisi aika hullua. Olin lapsena kova lätkäkorttijätkä. Rakastin avata niitä paketteja, joten tuo olisi siistiä, Bedard sanoi.

Hyökkääjälupaukset Matt Savoie (Buffalo Sabres) ja Logan Stankoven (Dallas Stars) sanoivat myös, että poseeraaminen heidän ensimmäisiin lätkäkortteihinsa oli huippuhetki.

– Keräilin kortteja, kun olin aika nuori ja vaihtelin niitä bussissa peruskoulun aikaan, Savoie kertoi.

Bedard oli muidenkin kuin vain kameroiden tähtäimessä tiistaina, sillä fanit yrittivät jahdata 18-vuotiasta kiinni, kun hän nousi bussiin paikallisen hotellin luona lähtiessään lyhyelle matkalle Washington Capitalsin harjoitushalliin.

– Tuo kuuluu hänen todellisuuteensa, kertoi Columbus Blue Jacketsin puolustajalupaus Stanislav Svozil, joka oli viime kaudella Bedardin joukkuekaveri WHL-junioriliigan Regina Patsissa.

– En ollut yllättynyt. Tuota tapahtui joka ottelun jälkeen Reginassa ja myös vierasotteluissa, joten en ollut yllättynyt, Svozil jatkoi.

Bedard on tottunut keräämäänsä ylimääräiseen huomioon. Hän sai erityisluvan pelata WHL:ssä 15-vuotiaana kaudella 2020-21. Häntä oli pidetty suosikkina 2023 NHL Draftin ykkösvaraukseksi pitkään ennen viime kautta. Ja ennen kuin hän on edes tehnyt NHL-debyyttiään, hänen peliään on jo verrattu Edmonton Oilersin Connor McDavidiin ja Toronto Maple Leafsin Auston Matthewsiin.

– Ei täällä ole kovin hullua. Siihen alkaa tottua. Tämä on tapahtuma aivan kuin NHL:n testitilaisuus (Scouting Combine) ennen draftia ja muut vastaavat. Tämä on tavallaan normaalia, Bedard kertoi.

Vaikka Bedard on tottunut huomioon, niin joillekin muille pelaajille se oli uusi ja tervetullut kokemus.

– Taidan olla ainoa viidennen kierroksen varaus täällä, sanoi New York Islandersin hyökkääjälupaus William Dufour, joka varattiin 2020 NHL Draftissa numerolla 152.

– Kun minut varattiin, agenttini sanoi, että se on vain numero ja kierros. "Mene harjoitusleirille ja tee omaa juttuasi". Minä vain painan töitä enkä koskaan luovuta. Ja juuri nyt olen täällä kaikkien ykkös- ja kakkoskierroksen varausten kanssa, joten olen todella iloinen, että olen päässyt tänne, Dufour jatkoi.

Montreal Canadiensin hyökkääjälupaus Owen Beckillä oli samanlaiset tunnelmat. Hän teki NHL-debyyttinsä Ottawa Senatorsille kärsityssä 0-5 tappiossa 28. tammikuuta sen jälkeen kun hänet oli kutsuttu pikahälytyksellä Ontarion junioriliigan Peterborough Petesistä.

Beck palautettiin Peterboroughiin sen yhden ottelun jälkeen, mutta hän toivoo, että tällainen tapahtuma tuo hänelle sitä ylimääräistä itseluottamusta, joka auttaa häntä pysymään pitempään Montrealissa tällä kaudella.

– Tänne pääseminen on jotain, minkä en uskonut koskaan tapahtuvan. Itsensä näkeminen lätkäkortissa on toteen käynyt unelma. Me availimme korttipaketteja illallisella eilen, ja minä oikeasti vedin ulos yhden omista korteistani. Häkellyin ja ihmettelin, että olenko minä oikeasti tuossa, Beck kertoi.

– Se oli aika siistiä. On kivaa, kun tietää, että tuota on tulossa lisää. On hienoa nähdä jätkät täällä täysissä varusteissa. On siistiä nähdä NHL:n seuraava sukupolvi, Beck intoili.

NHL.comin toimittajat William Douglas ja Tom Gulitti avustivat tämän artikkelin laatimisessa.