Suomen, Ruotsin, Kanadan ja Yhdysvaltojen NHL-pelaajista kootut maajoukkueet mittelevät helmikuussa 4 Nations Face-Off -turnauksessa, joka pelataan Montrealissa ja Bostonissa.
NHL:n komissaari Gary Bettman oli sunnuntaina paikan päällä, kun Boston Bruins juhli 100-vuotista taivaltaan ennen Montreal Canadiensia vastaan pelattua runkosarjaottelua. Komissaari kertoi samalla perusteet sille, miksi Boston valikoitui toiseksi turnauskaupungeista.
– Tämä (Bruins) on merkittävä organisaatio. Sata vuotta vanha ja ensimmäinen yhdysvaltalainen NHL-seura. Lisäksi seura on ollut samojen omistajien hallinnassa noin puolet olemassaolostaan, Bettman aloitti.
– Bostonissa on upeita urheilufaneja, ja jääkiekkofanit ovat heistä parhaita. Tämä on mahtava jääkiekkoyhteisö. Tuomme 4 Nations -turnauksen tänne helmikuussa osittain siksi, että tiedämme, miten tärkeä rooli jääkiekolla on tässä yhteisössä, komissaari jatkoi.
– Tiesimme, että turnaus saisi laajamittaista tukea sekä Montrealissa että Bostonissa. Olemme innoissamme siitä, että turnaus pelataan juuri näissä kaupungeissa, hän lisäsi.
Helmikuun 12. päivänä alkavan turnauksen ensimmäiset neljä alkusarjan ottelua pelataan Montrealin Bell Centressä. Sitten siirrytään Bostonin TD Gardeniin, jossa pelataan vielä kaksi alkusarjan ottelua 17. helmikuuta sekä alkusarjan kahden parhaan joukkueen välinen turnauksen loppuottelu 20. helmikuuta.
Komissaari kertoi sunnuntaina turnauksen lipunmyynnin sujuneen erinomaisesti niin Kanadassa kuin Yhdysvalloissa. Hänen mukaansa myös NHL-pelaajat odottavat helmikuun maaotteluita jo kovasti.
– Lippujen myynti sujuu vauhdikkaasti, ja niitä on enää rajoitetusti jäljellä. Liputhan ovat mainio joululahja. Turnausta kohtaan osoitettu innostus on selvästi havaittavissa, ei ainoastaan fanien vaan myös pelaajien keskuudessa. Juuri siksi halusimmekin tuoda kansainvälisen parhaat parhaita vastaan -turnauksen takaisin. Tiedämme, miten tärkeää pelaajille on päästä edustamaan kotimaataan, Bettman kertoi.
Suomi kohtaa alkusarjan otteluissaan Yhdysvallat 13. helmikuuta ja Ruotsin 15. helmikuuta Montrealissa sekä Kanadan 17. helmikuuta Bostonissa. Turnausjoukkueiden lopulliset kokoonpanot julkaistaan keskiviikkona 4. joulukuuta.
