Blackhawksin Connor Bedard pääsi pisteille heti NHL-debyytissään

Historiaa ja symboliikkaa. Niitä piisasi tiistaina PPG Paints Arenassa, kun Pittsburgh Penguins isännöi Chicago Blackhawksia runkosarjan ensimmäisen pelipäivän ottelussa.
 
Sidney Crosby, kotijoukkueen kapteeni ja lähes 20 vuoden takainen ihmelapsi, aloitti jo 19. kautensa NHL:ssä Penguinsin johtohahmona. Samaan aikaan vierasjoukkueen paidassa Connor Bedard, menneen kesän itsestään selvä ykkösvaraus, aloitti virallisesti NHL-uransa pelaamalla ensimmäisen runkosarjaottelunsa.

Tarinaan sopivaan tapaan kaksikko kohtasi heti ottelun – ja kauden – ensimmäisessä aloituksessa keskiympyrässä.

– Yritin vain voittaa sen. Ja epäonnistuin totaalisesti, Bedard sanoi kieli poskessa ottelun jälkeen.

– Oli se silti aika siistiä. Olen sanonut monta kertaa, miten hän oli sankarini lapsuudessa.

Vaikeat aloitukset olivatkin lopulta yksi Bedardin debyytin teemoista. Hän kyyristyi ympyrään 13 kertaa ja hävisi peräti 11 kertaa. Onneksi muut asiat sujuivat paremmin. Jääaikaa tuli roimasti yli 21 minuuttia, eniten kaikista koko ottelun hyökkääjistä. Bedard laukoi 11 kertaa, viidesti vastustajan maalia kohti.

Ennen kaikkea tärkeimmät tilastot olivat positiiviset. Blackhawks kiri 4-2 voittoon, ja Bedard kirjautti yhden syöttöpisteen. Pistetili aukesi kakkossyötöllä, kun Ryan Donato laittoi kiekon pömpeliin hyödyntämällä Alex Vlasicin laukauksen paluukiekon.

Bedard oli antanut laukausta edeltävän syötön. Hänestä tuli 18 vuoden ja 85 päivän iässä viidenneksi nuorin aktiivipelaaja, joka on tehnyt pisteen NHL-debyytissään. Edellä ovat esimerkiksi Aleksander Barkov sekä Crosby.

– Olin siinä maalissa kaikista vähiten tärkeä tyyppi, mutta tuntuu tietysti hyvältä saada heti pistekin tilille, Bedard totesi.

Julkisuudessa tiistai-iltaa oli pohjustettu jo kuukausia – joidenkin intohimoisimpien seuraajien joukossa jopa vuosia. Bedardin debyytti on odotetuimpia vuosiin, todennäköisesti kaikkein odotetuin sitten Connor McDavidin ensimmäisten luistimenpiirtojen Edmonton Oilersin paidassa.

Heinäkuussa 18 vuotta täyttänyt Bedard väläytteli lupaavia otteita jo harjoituskaudella. Tiistai oli ensimmäinen ottelu pitkäksi toivotulla matkalla, jolla hänen on määrä palauttaa Blackhawks mestaruustaisteluun.

Kaksi edellistä kautta antavat aihetta odottaa suuria. Bedard nakutti toissa talvena 62 otteluun sata pistettä Kanadan junioriliiga WHL:ssä. Viime kaudella ne numerot jäivät kauas taakse, sillä 57 ottelua riittivät 143 pisteen saldoon. Alle 20-vuotiaiden MM-kisoissa Bedard siivitti Kanadan kultaan tekemällä seitsemässä ottelussa huimat 23 pistettä.

– Uskon kyllä aina itseeni. Vaikeitakin pelejä silti tulee. Nämä ovat maailman parhaita pelaajia maailman parhaassa liigassa. Minulle on tärkeää vain yrittää parantaa jokaisessa vaihdossa ottelusta toiseen, Bedard tuumi.

Uskoa koeteltiin heti ensiesiintymisessä, sillä ottelun ensimmäinen puolikas meni enemmän Pittsburghin toiveiden mukaan. Kun Crosby teki maalin toisen erän keskivaiheilla, Penguins johti jo 2-0. Sen jälkeen vieraat kuitenkin iskivät neljä osumaa peräkkäin ja käänsivät tuloksen edukseen.

– Tämä oli loistava näyttö joukkueemme henkisestä kantista. Halu voittaa on todella kova, ja se näkyi koko harjoitusleirin ajan. Tästä illasta jää vähän parempi maku, kun tilille kirjattiin voitto, Bedard summasi.

– Teimme töitä koko pelin ajan. Meillä oli kaikissa erissä loistavia maalipaikkoja. Varsinkin kolmannessa erässä saimme myös viimeistelyn toimimaan, ja sen jälkeen pelasimme erinomaisesti. Pelasimme yksinkertaista ja nopeaa lätkää, iloitsi puolestaan Blackhawksin päävalmentaja Luke Richardson.

Bedardin NHL-ura alkaa pienellä vierasputkella, sillä Blackhawksin runkosarjan viisi ensimmäistä ottelua pelataan tien päällä. Huippulupaus pääsee kokemaan muutamia ainutlaatuisia ympäristöjä, kun seuraavana edessä ovat reissut Bostoniin, Montrealiin ja Torontoon. Vastaanotto voi olla niistä jokaisessa aavistuksen erilainen, ehkä villikin.

Kotiyleisön eteen hän pääsee vasta vajaan kahden viikon kuluttua, 21. lokakuuta Stanley Cup -mestari Vegas Golden Knightsia vastaan pelattavassa ottelussa. Silloin pelit saattavat kuitenkin jo tuntua enemmän rutiinilta, mikä sai Bedardin jollain tapaa jopa haikeaksi.

– Tätä hetkeä miettii koko elämänsä, ja nyt se onkin jo ohi. Se on tavallaan vähän surullista, hän pohti.