Häntäpäähän tippunut Blue Jackets hakee uutta nousua vanhoin opein

NHL-kauden 2023-24 harjoitusleirejä odotellessa otamme elokuun alusta lähtien kaikki joukkueet suurennuslasin alle juttusarjassa "32 joukkuetta 32 päivässä". Tällä kertaa vuorossa on Columbus Blue Jackets.

Patrik Laineen tähdittämällä Columbus Blue Jacketsilla on vain parannettavaa viime kaudesta. Seura hakee uutta nousua uuden päävalmentajan johdolla mutta vanhoin opein.

Runkosarja 2022-23: 25-48-9, 59 pistettä, Metropolitan-divisioonan 8:s.
Pudotuspelit 2023: -
Päävalmentaja: Mike Babcock, 1. kausi
Saapuneet:Ivan Provorov, Damon Severson, Adam Fantilli
Lähteneet:Lane Pederson, Justin Richards, Gavin Bayreuther

John Tortorellan aikainen Blue Jackets tunnettiin kovaa taistelevana ryhmänä, joka puhalsi yhteen hiileen ja esitti tasaista kiekkoa vuodesta toiseen. Tortorella luotsasi seuran jokaisena kautena pudotuspeleihin vuosina 2017-20, ja Blue Jackets oli viimeinkin noussut häntäpään ryhmästä keskikastin vakiojäseneksi. Ennen vuotta 2017 Blue Jackets oli pelannut historiassaan vain kahdet playoffit.

Tortorella jatkoi päävalmentajan paikalla vielä kauteen 2020-21, joka oli askel taaksepäin, kun Columbus jäi tosipelien ulkopuolelle. Kauden jälkeen kokeneen käskijän korvasi hänen luottomiehensä Brad Larsen, joka ei onnistunut pelastamaan uppoavaa laivaa.

Viime kausi oli pohjanoteeraus, kun Blue Jackets jäi koko sarjan toiseksi viimeiseksi. Runkosarjan 82 ottelusta irtosi vain 25 voittoa ja 59 sarjapistettä, vain yksi enemmän kuin sarjajumbo Anaheim Ducksilla.

Heikkojen otteiden myötä Larsen sai lähtöpassit GM Jarmo Kekäläiseltä, joka palkkasi uudeksi pääluotsiksi kokeneen Mike Babcockin.

Merkittävimmät muutokset

Babcockin astuminen päävalmentajaksi tekee ison muutoksen Columbuksessa, mutta muuttuvatko tuloksetkin? Sen aika näyttää.

Babcockin myötä Blue Jackets palaa tavallaan Tortorellan aikaan, sillä kokeneissa valmentajissa on paljon samaa. Kumpikin kuuluu vanhaan koulukuntaan, jossa korostuvat kova kuri, äijämäisyys ja yritteliäisyys. Sekä Babcockin että Tortorellan joukkueet ovat aina tunnettuja yhtenäisestä, koko viisikon toteuttamasta työmieskiekosta. Kysymys kuuluukin, miten tällainen kulttuuri ja pelitapa toimivat nyky-NHL:ssä? Ainakin pelitapa tuottaa tulosta, jos koko joukkue on sitoutunut siihen.

Babcockilla on ollut myös taito repiä paras irti joukkueensa tähtipelaajista. Se nähtiin jo vuosituhannen ensimmäisellä vuosikymmenellä, kun hän piiskasi Detroit Red Wingsin Stanley Cup -mestariksi. Tuosta joukkueesta Pavel Datsjuk, Henrik Zetterberg, Nicklas Lidström, Tomas Holmström, Johan Franzen ja monet muut pelasivat uransa parasta kiekkoa. Myöhemmin Babcock repi tähtien potentiaalia irti Toronto Maple Leafsissa, jossa esimerkiksi Auston Matthews ja Mitch Marner nousivat supertähtikategoriaan.

Nyt Babcock on tullut tekemään saman Columbukseen, missä hänen täytyy saada kaikki paukut irti etenkin kahdesta taiteilijasielusta, Johnny Gaudreausta ja Patrik Laineesta.

Blue Jacketsin pelaajisto on kokenut joitain muutoksia sitten viime kauden, ja etenkin puolustuksessa on tapahtunut hyviä asioita. Kekäläinen hankki pakistoon Ivan Provorovin ja Damon Seversonin, jotka ovat parhaalla tasolla pelatessaan merkittäviä vahvistuksia. Provorov oli aikoinaan matkalla NHL-puolustajien eliittiin, mutta viime vuodet eivät ole olleet helppoja. Taitotaso on kuitenkin edelleen korkealla, ja hän tuonee mainiosti tulitukea tähtipakki Zach Werenskille. New Jersey Devilsin pitkäaikainen luottopakki Severson on takonut useamman kerran yli 30 tehopisteen kauden ja ylittänyt kertaalleen myös 40 pisteen rajan.

Hyökkäykseen Kekäläinen naarasi yhden todella mielenkiintoisen nimen, Adam Fantillin, mutta onko Columbuksen tämän kesän ykkösvaraus valmis ottamaan johtavan roolin taalajäillä? Odotuksissa on, että Fantilli tuo heti ison panoksen tuloksenteko-osastolla.

Seurasta ei lähtenyt kesällä isoja paloja, sillä tyhjennys nähtiin keväällä ennen pelaajasiirtojen takarajan umpeutumista. Hienon kauden pelannut maalivahti Joonas Korpisalo ja luottopuolustaja Vladislav Gavrikov lähtivät tuolloin Los Angeles Kingsiin, ja hyökkäyksen monitaituri Gustav Nyquistin osoitteeksi tuli Minnesota Wild.

Avainpelaajat

Hyökkäyksessä katseet ovat etenkin kolmessa nimessä, Laineessa, Gaudreaussa ja Boone Jennerissä, joiden on oltava aiempaa suurempia tekijöitä, jotta Columbus voisi nousta hänniltä keskikastiin.

Kärkikolmikon takana roolia tarjotaan muun muassa Jack Roslovicille ja muutamalle nuorelle, joilla on ainekset nousta käänteentekeviksi pelaajiksi. He ovat Fantillin lisäksi Kent Johnson, Kirill Martshenko ja miksei myös Cole Sillinger.

Puolustuksessa suurin huomio kiinnittyy Werenskiin, mutta onko kapteenistoon kuuluva pistelinko täydessä kunnossa? Viime kaudella hän pelasi yläraajavamman takia vain 13 ottelua.

Uudet hankinnat Severson ja Provorov tulevat pakkihierarkiassa heti Werenskin takana. Nuorista mainittakoon Adam Boqvist, jolla on kyky nousta kovan tason kiekolliseksi puolustajaksi.

Korpisalon lähdettyä Blue Jacketsin ykkösmaalivahtina häärii Elvis Merzlikins, joka on aiempina kausina säväyttänyt, mutta viime kausi oli heikko. Jos Merzlikins löytää taas huipputasonsa, Columbuksen mahdollisuudet paranevat kertaheitolla.

Suomalaiset

Laine on tällä hetkellä ainoa suomalainen vakionimi Columbuksen NHL-miehistössä. Laiturin alku seurassa oli tahmea, mutta pari viime kautta ovat olleet pistetahdin valossa erinomaisia. Kaudella 2021-22 hän teki 56 ottelussa yhtä monta pistettä (26+30), ja viime kaudella suomalainen paukutti 55 otteluun tehot 22+30=52. Laine on saanut risuja epätasaisuudestaan, mutta täytyy muistaa, että loukkaantumiset ovat näytelleet merkittävää roolia. Viime kaudella hän kärsi kolmesta eri vammasta.

Blue Jacketsin organisaatiossa pelaa ensi kaudella myös hyökkääjä Mikael Pyyhtiä, joka debytoi NHL:ssä viime keväänä. Lähtökohtaisesti nopea laituri pelaa kuitenkin AHL:ssä.

GM Kekäläisen lisäksi taustajoukoista löytyy suomalainen maalivahtivalmentaja, entinen NHL-tähti Niklas Bäckström.

Seuran lupausten joukosta löytyy yksi suomalainen, Tappara-hyökkääjä Oiva Keskinen, jonka Blue Jackets varasi tänä kesänä seitsemännellä kierroksella.

Joukkueen vahvuudet

Viime kauden perusteella Blue Jacketsilla ei ole yhtään pelillistä valttikorttia, mutta se ei tarkoita, etteikö joukkueessa olisi potentiaalia.

Vahvuutena saattaa olla etenkin terävin kärki, sillä Gaudreau ja Laine ovat parhaimmillaan pelipaikkojensa eliittiä NHL:ssä. Myös täysikuntoinen Werenski on taalaliigan puolustajien parhaimmistoa.

Vahvan kärkikaluston takia Columbuksella on aineksia olla tehokas ylivoimajoukkue. Werenskin loukkaantuminen hankaloitti viime kauden ylivoimapeliä, mutta jos hän pysyy Laineen ja Gaudreaun ohella terveenä, Blue Jacketsin ykkösylivoima voi olla äärimmäisen kova.

Vahvuudeksi voi osoittautua myös nuoriso-osasto, joka voi olla jo ensi kaudella vahva tulituen antaja. Fantilli, Martshenko, Sillinger ja Johnson voivat onnistuessaan nakutella roppakaupalla tehopisteitä, ja sitä Columbus toden totta tarvitsee menestyäkseen.

Joukkueen kehityskohdat

Kehityskohtia on helppo listata, sillä kehitettävää löytyy jokaisella saralla. Ensinnäkin maalimäärien on noustava merkittävästi, sillä Blue Jackets teki viime kaudella kolmanneksi vähiten maaleja koko sarjassa, vain 213. Ylivoimassa on paljon parantamisen varaa, ja sen kautta kokonaismaalimäärään voi tehdä ison muutoksen. Viime kaudella joukkueen ylivoima toimi 18,3 prosentin teholla.

Erikoistilanteet ovat kokonaisuudessaan suurimpien parannuskohteiden joukossa, sillä alivoimaprosenttikin oli vaatimaton 75,1. Lukema oli sarjan kahdeksanneksi heikoin.

Puolustuspeli sakkasi myös tasaviisikoin, sillä Columbus päästi toiseksi eniten maaleja koko sarjassa, yhteensä 329.

Tärkeintä olisi saada joukkueen yhteispeli kuntoon ja esittää selvästi tasaisempia otteita. Sen myötä paranee niin puolustus- kuin hyökkäyspelikin.

Tulevaisuuden nimet

Blue Jacketsin kenties paras kohta on siinä, että nykyisestä NHL-miehistöstä löytyy runsaasti nuoria lupauksia, jotka ovat vasta väläytelleet potentiaaliaan taalajäillä. Martshenko, Liam Foudy ja Alexandre Texier ovat 23-vuotiaita, mutta menevät yhä eteenpäin kovaa vauhtia.

Nuoremmista Johnson, Sillinger ja Jegor Tshinahov ovat jo NHL-tasoa, ja joku päivä heitä saatetaan kutsua NHL-tähdiksi. Samaa voi sanoa puolustaja Boqvistista.

Suurin lupaus on Fantilli, joka teki viime kaudella Michiganin yliopistossa 36 ottelussa huikeat 30+35=65 tehopistettä. Hänen uskotaan olevan isossa roolissa jo alkavalla kaudella, mutta pitkällä aikavälillä sentterin toivotaan olevan seuran suurin tähti ja yksi liigan parhaista yksilöistä.

Vielä NHL-ryhmän ulkopuolella olevista pelaajista mainittakoon vuoden 2021 NHL Draftissa ykköskierroksella varattu puolustaja Corson Ceulemans sekä vuonna 2022 ykköskierroksella varatut puolustajat David Jiricek ja Denton Mateychuk.

Yltää pudotuspeleihin, jos…

Babcock saa viisikoiden yhteistekemisen uudelle tasolle ja sitä myötä paranneltua joukkueen tehtyjen ja päästettyjen maalien lukemia. Tämän lisäksi Blue Jackets tarvitsee aiempaa parempaa onnea, sillä joukkueen tähtipelaajat ovat kokeneet kovia viime vuosina. Kolmantena asiana seura tarvitsee nuoriltaan seuraavaa kehitysaskelta.