Avalanchen Mikko Rantanen teki hattutempun ja upotti Kingsin

Alkukauden kompurointinsa sivuuttanut Colorado Avalanche vahvisti menoaan keskiviikkona, ja suomalaispelaajat ottivat joukkueen kolmannessa perättäisessä voitossa suuret roolit.

Mikko Rantanen (3+1) teki puhtaan hattutempun, ja Artturi Lehkonen kirjautti pinnat 1+1. Avalanche kuittasi kotihallissaan tärkeän voiton Los Angeles Kingsistä lukemin 4-2. Samalla Coloradon kotivoittoputki venyi neljään kamppailuun.

Avalanchen kolmas suomalaishyökkääjä, Joel Kiviranta, jäi pisteittä. Kingsin hyökkääjä Samuel Helenius puolestaan pelasi uransa kolmannen NHL-ottelun. Raamikkaalla kaverilla on tilillään debyytissä tullut syöttöpiste.

Hattutemppu on Rantaselle kauden toinen ja NHL-uran yhdeksäs. Hänen tehonsa kauden 17 ottelusta ovat 12+13=25 ja viidestä viime ottelusta peräti 8+2=10. Neljän pisteen keskiviikkoilta nosti Rantasen NHL:n maalipörssin jaetulle kärkipaikalle ja pistepörssissä kolmanneksi.

– Yritän tehdä ahkerasti töitä. Lisäksi saan pelata hyvässä joukkueessa ja loistavien ketjukavereiden kanssa, Rantanen totesi tuoreeltaan kenttähaastattelussa.

– Kun töitä tekee, välillä kiekko pomppii näin. Voitto oli todella tärkeä, varsinkin kotona, ja nyt täytyy saada pisteitä kokoon. Pitää yrittää samaa taas seuraavassa ottelussa, hän suunnitteli.

Suomalaispelaajista enemmän hattutemppuja NHL:n historiassa ovat tehneet vain Jari Kurri (23), Teemu Selanne (22) ja Patrik Laine (10). Lisäksi Rantasesta tuli Avalanchen ja sen edeltäjän Quebec Nordiquesin historiassa vasta kolmas pelaaja, joka tekee kolme perättäistä maalia eli puhtaan hattutempun.

Rantasen kommenttien rivien välistä on helppo lukea, että Avalanchen huonot putket painavat vielä takaraivossa. Colorado avasi kautensa neljällä tappiolla, ja vielä loka-marraskuun taitteessa tuli tahmea vaihe, kun viidestä ottelusta irtosi vain yksi voitto. Nyt lumivyöry on kuitenkin nytkähtänyt liikkeelle, sillä marraskuun 2. päivän jälkeen Avalanche on taipunut vain historiallisen vahvaa alkukautta pelaavalle Winnipeg Jetsille.

– Kylmien putkien jälkeen olemme alkaneet pelata paremmin. Välillä voittoja ei tule, vaikka pelaisimme hyvin, ja välillä tulee, vaikka emme pelaisi edes niin hyvin. Mutta voitot kelpaavat aina joka tapauksessa, Rantanen totesi Avalanchen pukukoppiin päästyään.

Lehkonen kävi kesällä olkapääleikkauksessa, ja hän pääsi palaamaan tositoimiin vasta viime viikon alussa. Kauden viidessä ensimmäisessä ottelussaan hän on todistanut tärkeytensä Coloradolle ja edennyt yli piste per peli -tahtiin (3+3=6). Päävalmentaja Jared Bednar on antanut Lehkoselle heti valtavasti vastuuta, sillä tämän ottelukohtainen peliaikakeskiarvo on ollut hyökkääjälle huima 24.18.

Rantasen ja MacKinnonin kemiaa

Kings sai keskiviikkoiseen kamppailuun salama-alun, sillä Adrian Kempe siirsi vieraat johtoon vain 32 sekunnin kohdalla. Syöttöpisteet saivat Trevor Moore ja Anze Kopitar. Avalanchen vastaus tuli kuitenkin nopeasti. Rantanen ja Nathan MacKinnon (0+3) toimittivat pelivälineen maalille, ja Lehkonen oli kärppänä paikalla paluukiekossa ajassa 3.40.

Kyseessä oli 98. maali, johon sekä Rantanen että MacKinnon saavat syöttöpisteen. Lukema on suurin Avalanchen ja Nordiquesin historiassa. Parivaljakon taakse jäivät tilastossa legendaariset slovakkiveljekset Peter ja Anton Stastny.

– Kemia kasvaa vuosien myötä. Pääsin pelaamaan ”Naten” kanssa jo tulokaskaudellani, ja heti tuntui hyvältä. Ajattelemme pelaamisesta samalla tavalla ja täydennämme toisiamme. Nautin hänen kanssaan pelaamisesta. Hän on maailman paras pelaaja ja tekee minulle pelaamisesta helppoa. Autan häntä saamaan tehoja ja saan siinä sitten pisteitä itsekin, Rantanen selvensi.

Ennen ensimmäistä taukosummeria Kings siirtyi uudelleen johtoon, kun Avalanchen puolustus oli unohtanut Kempen vapaaksi. Kopitar tarjoili, ja ruotsalaishyökkääjä ohjasi takanurkalta illan toisen osumansa. Seuraavan kerran maaliverkko heilahti vasta toisessa erässä. Rantanen osui läpiajosta, johon puolustaja Cale Makar oli lähettänyt hänet erinomaisella syötöllään.

– Loistava syöttö ennen kaikkea, ja pääsi läpi. Vauhtia oli sen verran paljon, ettei ollut aikaa miettiä harhautusta, joten päätin laukoa kilpikäden puolelle. Iso maali meille, Rantanen kertasi.

Suomalainen tehohyökkääjä oli toistamiseen asialla kolmannen erän puolivälissä. Rantanen sai kiekon, kuljetti sen hyvälle maalintekopaikalle ja ampui maalivahti David Rittichin längistä sisään.

Viimeisillä minuuteilla Kings yritti tasoitusta ilman maalivahtia, mutta riski kostautui. Rantanen sinetöi hattutemppunsa siirtämällä kiekon tyhjään maaliin kaksi minuuttia ennen loppusummeria MacKinnonin ja Lehkosen syötöistä.

– Kaverit rakentavat peliä loistavasti, ja itse yritän laukoa hyvin. Pyrin pelaamaan aina mahdollisimman samalla tavalla ja olemaan oikeassa paikassa oikeaan aikaan. Välillä kiekko sitten menee sisään, Rantanen kuvaili vaatimattomasti.

– Nashville-ottelussa (maanantaina) emme puolustaneet riittävän hyvin, mutta nyt alamme päästä oikealle raiteelle. Tänäänkin päästimme heti alussa maalin, joten valppaampana täytyy olla. Puolustimme tänään paremmin, ja vastustaja joutui olemaan pitkiä aikoja omassa päädyssään, hattutemppusankari sanoi.

Avalanche hakee jatkoa väkevälle kotivireelleen perjantaina, kun vieraaksi tulee Washington Capitals. Päävalmentaja Bednarilla on taas varmasti paljon käyttöä Rantasen kyvyille.

– Hän pelaa loistavasti kiekon molemmilla puolilla. Hän tulee puolustuspäähän tekemään katkoja ja sitoutuu alakerran pelaamiseen. Mikolla on kokoa, voimaa ja eliittitason taidot, joten häntä on vaikea pitää poissa maalitilastosta. Vahva luisteleminen on avain hänen menestykseensä sekä hyökkäys- että puolustuspäässä, Bednar arvioi.