Rasmus Kupari kantaa suurta vastuuta sarjakärki Jetsin nelosketjussa

NEW YORK – Winnipeg Jetsin hyökkääjä Rasmus Kupari voidaan hyvällä syyllä laskea alkukauden suomalaisyllättäjien joukkoon.

Viime kaudella loukkaantumisten kanssa paininut Kupari on vakiinnuttanut paikkansa Jetsin vahvassa neloskentässä, jossa vastuuta on tullut tasaisesti illasta toiseen. Kanadalaisjoukkue keikkuu marraskuun puolivälissä koko liigan kärkipaikalla 30 sarjapisteellään, eikä Winnipeg (15-1-0) ole jäänyt pisteittä kuin kerran koko alkukauden aikana.

Samaan hengenvetoon pitää todeta, että Kupari, 24, on onnistunut tekemään alkukauden 15 ottelussaan vain kaksi (2+0) tehopistettä. Maaliverkko heilui Edmonton Oilersia vastaan pelatussa runkosarjan avausottelussa, mutta sen jälkeen seuraavaa tehomerkintää saatiin odottaa peräti 12 kamppailun verran.

Tiistaina Kupari sai jääaikaa yhteensä vajaat 10 minuuttia, kun Jets jatkoi vierasvoittojen sarjaansa New York Rangersin vieraana. Liigakärki sai kovan haasteen manhattanilaisryhmältä, mutta sarjapisteet jäivät lopulta Winnipegin haltuun lukemin 6-3.

Kuparille merkittiin voitossa 15 vaihtoa, joiden aikana hän laukoi kaksi laukausta kohti Rangersin maalia.

– Jalka kulki tänään oikein mukavasti, ja onhan se aina hienoa päästä pelaamaan tänne Madison Square Gardeniin. Joukkueella kulkee todella hyvin, eikä omassa pelissäkään ole suurta moitittavaa. Sain tehtyä edellisessä ottelussa maalin, mutta paikkoja on ollut useampaankin tehopisteeseen. Pitää olla tyytyväinen siihen, että joukkueella luistaa näin hyvin, Kupari kommentoi vierasvoiton jälkeen.

Joukkueen menestys on kaikki kaikessa, ja siinä Kuparilla on ollut sormensa näyttävästi pelissä. Jets on päästänyt alkukaudesta toiseksi vähiten maaleja (34) koko NHL:ssä, ja iso kunnia tästä kuuluu joukkueen erittäin kurinalaiselle neloskentälle. Nuori suomalainen hoitaa hyökkäysvitjassa keskushyökkääjän velvoitteita, ja laidoilla viilettävät Morgan Barron ja Alex Iafallo.

Kuparin mukaan kolmikon kemiat ovat kehittyneet mukavasti alkukauden aikana, josta kertoo myös kasvanut vastuu. Neloskenttä oli jäällä tiistaina tärkeällä hetkellä, kun Rangers haki kavennusosumia ilman maalivahtia.

– Kyllä meillä on aika selvät sävelet, miten on tarkoitus pelata. Haluamme antaa kovaa painetta vastustajan puolustajille, minkä avulla saisimme aikaan myös kiekonriistoja. Juuri tällaisesta tilanteesta sain tehtyä sen edellisen maalin, Kupari analysoi.

– Kokonaisuutena työteliästä peliä, mutta on siellä myös mahdollisuuksia näyttää sitä omaa henkilökohtaista taitoa, hän lisäsi.

Suomalaishyökkääjä panosti kesäharjoittelussa erityisesti aloituksiin, jotka ovat sujuneet alkusyksystä varsin mukavasti. Kupari on ottanut tähän mennessä yhteensä 119 aloitusta, joista yli puolet on päättynyt Jetsin nelossentterin voittoon.

– Aloitukset ovat sujuneet hyvin, joten sitä kautta on tullut muutamia lisäminuutteja myös ottelua kohden. Yritän työstää erityisesti niitä ja alivoimapelaamista, jotta olisin valmennusjohdon luottamuksen arvoinen, Kupari kommentoi.

Kotkan Titaanien junioreista maailmalle ponnistanut Kupari on alun perin Los Angeles Kingsin ensimmäisen kierroksen varaus kesän 2018 NHL Draftista. Hän siirtyi Jetsiin kaudeksi 2023-24 osana suurta Pierre-Luc Dubois -kauppaa. Kupari on ehtinyt pelata NHL-urallaan 173 runkosarjaottelua (11+21=32) ja 11 pudotuspeliä (0+0).

Vielä viime kaudella paikka Winnipegin pelaavassa kokoonpanossa oli ajoittain kiven alla loukkaantumisten takia. Nyt Kuparin johtama nelosvitja on ollut tärkeä osa Jetsin mahtavaa alkukautta.

– Tuntuuhan se hyvältä, että on päässyt niin sanotusti vakiokasvoksi pelaavaan kokoonpanoon. Viime kausi oli loukkaantumisten takia hankala, joten tästä pitää nyt ottaa kaikki ilo irti. On hienoa, että valmennusjohdolta löytyy edelleen luottoa. Nyt tavoitteena on olla sen luottamuksen arvoinen pelaaja, Kupari kertoi.

Winnipegin alkukausi on ollut jopa historiallisen hyvä, sillä yksikään joukkue ei ole NHL:n pitkässä historiassa ottanut ensimmäisistä 16 ottelustaan peräti 15 voittoa. Jättiyllätyksenä Jetsin voittokulkua ei kuitenkaan voi pitää, sillä kanadalaisjoukkue sijoittui jo viime kaudella runkosarjassa neljänneksi 110 sarjapisteellään.

Käynnissä olevalla sesongilla Winnipegin vahvuutena ovat olleet erittäin vahva hyökkäyspelaaminen ja loistavat maalivahdit. Kun tähän lisätään vielä toimivat erikoistilanteet ja seitsemän vierasottelun voittoputki, niin liigan kärkipaikka tuntuu luonnolliselta. Kuparin mukaan Jetsin kokoonpanossa riittää syvyyttä, mikä on näkynyt alkukaudesta muun muassa vauhdikkaassa hyökkäyspelaamisessa.

– Ei tässä mitään suuria muutoksia olla tehty viime kauteen ajatellen. Meillä on kasassa erittäin taitava ja jalkava joukkue. Onnistuimme viime vuonnakin hyvin runkosarjassa, mutta pudotuspeleissä suoritus jäi piippuun, suomalaishyökkääjä tiivisti.

Jets ei ole hävinnyt tällä kaudella vielä yhtään vierasottelua, ja tämä putki laitetaan seuraavan kerran testiin torstaina Tampa Bay Lightningin vieraana. Lauantaina vuorossa on todellinen herkkupala, kun vastaan asettuu hallitseva Stanley Cup -mestari Florida Panthers.