Opintomatka taalaliigan terävimpään kärkeen
Florida, Carolina, Buffalo ja muut etsivät keinoa kiivetä NHL:n huipulle
Florida ei ollut vielä valmis. Panthersilla on hieno tulevaisuuden runko, jonka muodostavat Aleksander Barkov, Aaron Ekblad, Vincent Trocheck, Jonathan Huberdeau, Nick Bjugstad ja Michael Matheson, mutta NHL:n terävimpään kärkeen on vielä matkaa.
Viime kausi oli Floridalle valtava pettymys, mutta tällä kaudella on jälleen menty parempaan suuntaan. Panthers taistelee tosissaan playoff-paikasta, ja ilmassa on optimismia.
- Kun pelaamme oikealla tavalla, niin voimme voittaa minkä tahansa joukkueen tässä liigassa. Meillä on hyvä ja nopea joukkue sekä paljon nuoria pelaajia ja taitoa, Barkov vakuutteli.
Mutta kuten sarjataulukko osoittaa, niin pelkällä puheella voittoja ei tule.
- Joskus se ei vain onnistu. Asiat eivät suju kannaltamme oikein. Emme ehkä pelaa oikealla tavalla. Teemme paljon virheitä, Barkov selitti.
Realiteetit ovat iskeneet myös esimerkiksi Edmonton Oilersia naamaan kuin märkä rätti. Edmonton paineli viime kaudella pudotuspeleihin ensimmäistä kertaa kevään 2006 jälkeen, ja innokkaimmat nostivat Edmontonin syksyllä jo mestarisuosikkien joukkoon. Todellisuudessa Oilers on tällä hetkellä lähempänä ensi kesän NHL Draftin ykkösvarausvuoron saamista kuin lordi Stanleyn maljan nostamista.
Edmonton ei selvästikään ole pelannut oikein. Mutta mitä se Barkovin mainitsema "oikea tapa" pelata sitten on? Yksinkertaistamalla peliä pääsee jo johonkin.
- Pitää välttää isoja virheitä. Meidän on nopeana joukkueena painettava kiekkoa ylös ja pelattava suoraviivaisesti. Ei pidä pelata liikaa poikittain tai yrittää kuvioita keskialueella. Jos teemme sitä, niin pelisysteemimme alkaa murenemaan ja kaikki alkavat miettimään, että mitä pitäisi tehdä seuraavaksi. Haluamme pelata yksinkertaista peliä, laittaa kiekot syvälle ja tehdä kovasti töitä, Barkov selvensi.
NHL:n tämän hetken malliesimerkkeinä pidetään Pittsburgh Penguinsia, Tampa Bay Lightningia ja Nashville Predatorsia, jotka ovat saavuttaneet viime vuosina menestystä, eikä niiden uskota tulevan kattohuoneistoistaan vielä hetkeen alas.
Pittsburgh on tietenkin luokan priimus kahdella peräkkäisellä mestaruudellaan ja keväällä 2007 käynnistyneellä playoff-putkellaan. Stanley Cup -finaaleissa 2015 ja idän konferenssifinaaleissa 2016 ollut Tampa porskuttaa tällä hetkellä koko NHL:n kärkipaikalla. Viime kaudella Stanley Cup -finaaleissa nähty Nashville on yksi tämän kauden suursuosikeista.
Lisää aiheesta: [Katsaus AHL:n suomalaispelaajien otteisiin]
Onneksi NHL on koko kauden kestävä koulu. Kellariosastosta tai keskikastista ylöspäin pyrkivät joukkueet voivat oppia paremmiltaan ja matkia niitä illasta toiseen.
- Pitää katsoa, miten taitava joukkue Tampa on ja miten jotkut heidän huippumiehistään pelaavat. He ovat kärsivällisiä ja odottavat tilaisuuttaan, Buffalo Sabresin nuori huippusentteri Jack Eichel ihaili Lightning-poppoota.
- Meidän pitää pyrkiä samaan. Jos vastustaja ei anna mitään 50 minuuttiin, niin pitää ottaa jotain viimeisen 10 minuutin aikana ja pystyä voittamaan 1-0. Tampa osaa sen todella hyvin. He luottavat parhaisiin pelaajiinsa, ja parhaat myös vastaavat huutoon. Tuollaiselta joukkueelta ja pelaajilta voi oppia paljon, Eichel jatkoi.
Menestyneiden joukkueiden asenteesta ja henkisestä valmiudesta voi ja pitää oppia. Barkovin mielestä NHL:n huipuilta pitää hakea tietoa ja taitoa myös yksilötasolla.
- Täytyy tarkkailla, miten muut pelaajat tekevät asioita. Kuinka jotkut ovat todella hyviä kiekon kanssa, kuinka rauhallisia he ovat kiekollisena ja mitä he tekevät harhauttaakseen puolustajan. Pitää oppia noista pienistä asioista.
Runkosarjamenestyksen perusteella NHL:n mallijoukkueisiin voidaan laskea myös Washington Capitals. Tällä vuosikymmenellä Stanley Cupin kolmesti voittanut Chicago Blackhawks on nyt jäämässä pudotuspelien ulkopuolelle. Aika näyttää, onko Chicago luisumassa pidempään alamäkeen vai oliko tämä sesonki vain kuoppa tiessä.
Carolina Hurricanes on lähellä Floridan tilannetta. Moni uskoi Carolinan katkaisevan tällä kaudella koko kuluvan vuosikymmenen kestäneen kuivan jaksonsa pudotuspelien suhteen. Hurricanes on toki tiukasti mukana taistelussa Itäisen konferenssin viimeisistä playoff-paikoista, mutta NHL:n huipulta ollaan vielä kaukana.
Myös Carolinan nuori puolustaja Noah Hanifin janoaa joukkueelleen tiettyjä ominaisuuksia NHL:n eliitiltä.
- Suurin osa huippujoukkueista pelaa todella tiukasti puolustuspäässä, ja heidän suunnanmuutospelinsä on aina loistavaa. Lisäksi he osaavat aina pelata tappioasemassa. Kun pelaamme Pittsburghin tai Washingtonin kaltaisia joukkueita vastaan ja johdamme yhdellä tai kahdella maalilla, niin he voivat nousta sekunnissa rinnalle. Sitä voittavat joukkueet tekevät. Kun he ovat tappiolla, niin he tietävät pystyvänsä nousemaan, Hanifin selitti.
Nuorennusleikkauksen keskellä olevat Sabres ja Arizona Coyotes eivät vielä unelmoineet isoista asioista tähän kauteen lähdettäessä. Tavoitteet olivat kummallakin kuitenkin huomattavasti korkeammalla kuin oman konferenssinsa jumbosijassa.
Kellariosastosta ei pääse huipulle pikahissillä. Malttia on pakko olla.
- Tämä ei ole helppo prosessi. Pitää kasvattaa joukkue sellaiseksi, että se uskoo pystyvänsä voittamaan joka ilta. Parhaat joukkueet pystyvät siihen. Vaikka heillä ei olisi paras iltansa, niin he löytävät keinot ottaa yksi tai kaksi sarjapistettä. Siihen meidän pitää päästä, Eichel vaati.
Eikä oppia pidä hakea pelkästään ulkopuolelta. Joukkuetta ei voi täyttää vuodesta toiseen uusilla nuorilla lupauksilla, olivat he kuinka lahjakkaita tahansa. Joukkueen sisällä pitää olla myös kokeneita miehiä, jotka kertovat salaisuudet NHL-jäillä menestymiseen.
- Esimerkiksi Justin Williams on voittanut Stanley Cupin kolmesti ja ollut pudotuspeleissä iäisyyden. Hän tulee joukkueeseemme ja haluaa voittaa ja odottaa voittavansa. Se tarttuu, ja yhtäkkiä tunnet itsekin, että täytyy voittaa. Se muuttaa joukkueen koko kulttuurin, Hanifin ihasteli veteraanilaituria.
Barkov ja Florida, Hanifin ja Carolina sekä Eichel ja Buffalo voivat hakea voimaa nykypäivän menestystarinoista. Toronto Maple Leafs ja Winnipeg Jets ovat rakentaneet maltilla joukkueet, jotka ovat ottaneet tällä kaudella ison askeleen eteenpäin ja ainakin unelmoivat jo nyt Stanley Cupista.
Jonain päivänä se tuuli kääntyy.
