Luukkonen toivoo Sabresiin pyrkivän Heleniuksen pysyvän kärsivällisenä

Buffalo Sabresin sopimuspelaaja Konsta Helenius, 18, kuuluu alkavan NHL-kauden kiinnostavimpiin suomalaisnimiin. Läpimurtoa hakeva keskushyökkääjä saa arvokkaita neuvoja maalivahti Ukko-Pekka Luukkoselta ja hyökkääjä JJ Peterkalta, joilla murtautumineen NHL:ään on tuoreessa muistissa.

Luukkonen, toisen kierroksen varaus vuoden 2017 NHL Draftista, on päässyt pelaamaan Sabresissa neljällä kaudella. Vastuu on kasvanut jatkuvasti, ja viime kaudella hän aloitti jo reilusti yli puolet runkosarjaotteluista.

Helenius ja Luukkonen ovat jo olleet yhteyksissä sen jälkeen kun Sabres varasi Heleniuksen kesällä.

– Olemme jutelleet muutaman kerran puhelimessa. Tapasimmekin joskus jossain, mutta silloin en vielä puhunut hänen kanssaan. Olen kuullut, että hän on todella, todella hyvä tyyppi. Hän on kilpailuhenkinen ja tekee ahkerasti töitä, Luukkonen sanoi NHL-pelaajien Euroopan-mediakiertueella.

– Hän on pelannut miesten sarjassa, joten hän tietää, millaista fyysinen jääkiekko on. Odotan jo innokkaasti, että tapaamme harjoitusleirillä. Yritän auttaa häntä mahdollisimman paljon.

NHL-varauksensa jälkeen Luukkonen torjui kiekkoja Liigassa, Mestiksessä ja juniorisarja OHL:ssä, kunnes ensimmäinen varsinainen ammattilaisottelu tuli tilille AHL:n Rochester Americansissa huhtikuussa 2019. NHL-debyytti koitti kaksi vuotta myöhemmin. Pitkän polun kulkeneena Luukkonen osaa antaa Heleniukselle selkeän neuvon.

– Älä mene asioiden edelle. Monille nuorille kavereille, muun muassa itselleni, on käynyt niin. Tullaan leirille ja sitten aletaan kuvitella sitä ja tätä. Täytyy tiedostaa se tosiasia, että joka päivä on tultava hallille ja tehtävä oikeita asioita. Tulosta syntyy sitten sitä mukaa. Mutta liian pitkälle ei kannata tähyillä, Luukkonen ohjeistaa.

Alkavalla kaudella Luukkoselle on luvassa yhä vahvempi ykkösmaalivahdin asema Buffalossa. Neljän kauden jälkeen hänellä on NHL:stä tilillään tasan sata ottelua, 47 voittoa, päästettyjen maalien keskiarvo 2,98 ja torjuntaprosentti 90,4.

Helenius on voittajatyyppiä

Helenius on Tampereen Tapparan kasvatti, mutta nimeä hän sai pelatessaan Liigaa lainalla Mikkelin Jukureissa. Lupaavat esitykset toivat paikan Suomen nuorten maajoukkueeseen ja keväällä vielä miesten MM-kisoihinkin.

Sabres varasi Heleniuksen vuoden 2024 NHL Draftin 14. pelaajana kesäkuussa. Helenius oli perheineen paikan päällä Las Vegasissa ja pääsi ottamaan tuoreeltaan ensikontaktin organisaation tärkeiden edustajien kanssa.

Runsas viikko varaustilaisuuden jälkeen Heleniuksen allekirjoitus piirtyi ensimmäiseen NHL-sopimukseen. Sabresin GM Kevyn Adams oli mielissään.

– Tässä meillä on voittajatyyppi. Hän on kaveri, joka tulee pelaamaan meillä keskushyökkääjänä ja auttamaan meitä voittamaan jääkiekko-otteluita, Adams kommentoi.

Kesällä Helenius osallistui Buffalon lupaavien pelaajien leirille. Parin viikon kuluttua on luvassa astetta suurempi haaste, kun NHL-joukkueen harjoitusleiri käynnistyy. Varsinkin MM-kisoissa jäälle pääseminen nosti Heleniuksen itseluottamusta.

– Pelasin kisoissa NHL-pelaajia vastaan. Sain siitä tietysti uskoa, koska mielestäni onnistuin heitä vastaan erinomaisesti. Uskon olevani erittäin lähellä NHL:ää, Helenius totesi kesällä.

Peterka on opettavainen esimerkki

Dylan Cozens, Zach Benson, Jack Quinn, JJ Peterka. Sabresin hyökkäys uhkuu tuoretta energiaa jo valmiiksi, joten Helenius liittyy rinkiin, jossa nuorempiakin yrittelijöitä osataan arvostaa. Peterka, 22, pelasi uransa ensimmäisen 82 ottelun NHL-runkosarjan ja saavutti jo 50 tehopisteen merkkipaalunkin.

Luukkosen tapaan Peterka toivoo uuden tulijan säilyttävän kärsivällisyytensä. Myös omasta pelaajaidentiteetistä kiinni pitäminen on tärkeää.

– En tunne häntä vielä ollenkaan, mutta olen kuullut, että hän on tulossa Pohjois-Amerikkaan. Ohjeeni hänelle olisi se, että pelaa omaa peliäsi ja pidä hauskaa. Yritä tehdä parhaasi, mutta älä yritä liikaa. Pelaa omaa peliäsi, niin saat tilaisuutesi. Sitten se tilaisuus vain pitää käyttää hyväkseen, Peterka tähdensi.

Vuonna 2020 tullutta NHL-varausta seuranneen vuoden Peterka luisteli pääosin kotikaupungissaan Münchenissä. Kaudeksi 2021-22 tuli siirtyminen Americansiin, ja jälkeä syntyi. Peterka hurjasteli 70 AHL-ottelussa 68 tehopistettä ja playoffien 10 kamppailussa vielä 12 lisää. Saksalaisurheilija tuumaa, että Heleniuksellakin saattaa olla edessään rankka mutta opettavainen AHL-pesti.

– Minulle kävi täsmälleen niin. Täytyy olla kärsivällinen. On pyrittävä kehittymään päivästä toiseen ja olla yrittämättä liikaa. Minulle toimi se, että pelasin omaa peliäni. Tee töitä kärsivällisesti, kunnes saat paikkasi, ja ota siitä sitten kaikki irti, Peterka kannustaa.