NHL-kauteen 2024-25 valmistavat harjoitusottelut käynnistyvät 21. syyskuuta. Luomme katsauksen jokaiseen joukkueeseen ennen kuin kiekko putoaa jäähän. Tänään vuorossa on Buffalo Sabres.
Buffalo Sabres lähtee uuteen kauteen vakaana aikomuksenaan tehdä loppu historiallisen sitkeästä pudotuspelikirouksesta. Sabres on jäänyt playoffien ulkopuolelle peräti 13 sesongilla perättäin.
Viime kaudella Buffalon jääkiekkoylpeys kasasi 39 otteluvoittoa ja 84 sarjapistettä. Itäisen konferenssin jälkimmäinen villi kortti -paikka jäi seitsemän pisteen päähän. Hyviä merkkejä silti näkyi: Sabres keräsi varsinaisen peliajan voittoja enemmän kuin esimerkiksi New York Islanders ja Washington Capitals, jotka etenivät idästä pudotuspeleihin.
Joukkueen jälleenrakennus alkaa vaikuttaa ikuisuusprojektilta, mutta se on kuitenkin jo siinä vaiheessa, että tulosta on synnyttävä. Tämän joutui kokemaan Don Granato, joka irtisanottiin päävalmentajan tehtävästä kauden jälkeen.
Penkin taakse ilmestyy tuttuakin tutumpi mies, Lindy Ruff. Kokemuksen syvällä rintaäänellä miehistöä ohjaava luotsi on suoranainen Mr. Sabres, sillä hän valmensi joukkuetta vuodesta 1997 vuoteen 2011. Sabres pääsi pudotuspeleihin kahdeksan kertaa, ja vuonna 2006 Ruff palkittiin NHL:n parhaan valmentajan Jack Adams -pystillä.
– Rekrytointiprosessin aikana selvisi nopeasti, että Lindy on oikea ihminen tähän työhön, Sabresin GM Kevyn Adams sanoi huhtikuussa.
– Hänellä on kokemusta, ja hän tuntee nuoret pelaajat. Tätä värväystä ei tehty nostalgiasyistä. Uskon täydestä sydämestäni, että Lindy pystyy auttamaan joukkuetta saavuttamaan tavoitteensa, Adams alleviivasi.
Pudotuspelijahdissa on vahvaa suomalaisleimaa. Ukko-Pekka Luukkonen lähtee kauteen selkeämpänä ykkösmaalivahtina kuin koskaan. Vuosi sitten suomalainen joutui ehkä taistelemaan vastuusta hieman enemmän, mutta nyt Buffalossa luotetaan Luukkoseen. Siitä kertoo viiden vuoden mittainen ja vuosiarvoltaan 4,75 miljoonan dollarin suuruinen jatkosopimus, jonka osapuolet solmivat heinäkuussa.
– Haluan olla ykkösmaalivahti tässä liigassa ja uskon, että voin olla hyvä sellainen. Sain vastuusta hyvää kokemusta viime kaudella. Olin fyysisesti ja henkisesti vireessä, joten sain itseluottamusta tulevaan, Luukkonen totesi sopimuksen synnyttyä.
Jatkosopimukseen pani nimensä myös puolustaja Henri Jokiharju. Kontrahdilla on vuosi mittaa ja 3,1 miljoonaa dollaria arvoa. Viime kaudella suomalaispakki kokosi noin 19 minuuttia jääaikaa ottelua kohden, mikä merkitsi melko tuntuvaa laskua kovatasoiseksi kehittyvässä alakerrassa.
