Mrazek ja Lehner nousivat parrasvaloihin avausottelussa

Carolina Hurricanes kukisti New York Islandersin tiukkojen vaiheiden jälkeen Itäisen konferenssin toisen pudotuspelikierroksen otteluparin avauskamppailussa maalein 1-0. Ottelun ainoan ja samalla ratkaisevan osuman iski Hurricanesin keskushyökkääjä Jordan Staal, kun jatkoerää oli ehditty pelata reilut neljä minuuttia.

Sarjan avaus ei maalien vähyydestä huolimatta jättänyt katsojia kylmäksi, sillä molempien joukkueiden maalivahdit laittoivat show'n pystyyn ja nousivat ottelun ehdottomiksi päätähdiksi. Islandersin Robin Lehner ja Hurricanesin Petr Mrazek esittivät toinen toistaan hienompia pelastuksia ja tekivät vastustajien hyökkääjät kerta toisensa jälkeen voimattomiksi.
Islandersin kaikki 31 laukausta torjunut tshekkivahti Mrazek näytti, ettei Hurricanesin tarvitse olla ainakaan hänen panoksestaan huolissaan.

• Tämä oli täsmälleen juuri niitä iltoja, jolloin yksikin huono pomppu tai onnekas laukaus olisi voinut mennä sisään. Ottelussa sitä pyrkii vain keskittymään jokaiseen tilanteeseen täysillä ja katsomaan, mihin se johtaa. Pelasimme Robinin (Lehner) kanssa hienon kamppailun, Mrazek iloitsi.
  Samaan torjuntamäärään ylsi myös Mrazekin virkaveli Lehner, joka ei voinut Staalin tekemälle osumalle mitään. Kiekko kimmahti Nino Niederreiterin laukauksen jälkeen Islandersin maalin takaa suoraan toisella puolella päivystäneelle Staalille, joka laukoi limpun pienestä kulmasta Lehnerin luistimen kautta nuottaan.
  - Marginaalit ovat näissä otteluissa naurettavan pienet. Meillä oli omat paikkamme, mutta tällä kertaa kiekko ei löytänyt tietään vastustajan verkkoon. Kaveri teki puolestaan maalin, joka ratkaisi voiton. Meidän on pystyttävä vastaamaan huutoon paremmin sarjan toisessa ottelussa sunnuntaina, Lehner kertasi.

Ottelun aikana molemmille joukkueille siunaantui lukemattomia maalipaikkoja. Avauserän lopulla Mrazek pysäytti läpiajoon päässeen Josh Baileyn, ja kiekko jäi lopulta upeasti tilanteessa venyttäneen tshekkivahdin hanskaan. Toisessa päässä Hurricanesin hyökkääjä Greg McKeggin läpiajoyritys tyrehtyi puolestaan Lehnerin hienoon patjatorjuntaan toisessa erässä.
Voittomaalin iskenyt Staal ei jäänyt kamppailun jälkeen sanattomaksi, vaan jakoi kiitosta virheettömän ottelun pelanneelle Mrazekille
- Petey (Mrazek) oli ehdottomasti illan suurin sankari, siitä ei ole epäilystäkään. Erityisesti avauserän läpiajotorjunta oli mielestäni kaiken kruunu. Lisäksi ottelussa oli paljon tilanteita, jotka hän hoiti vakuuttavasti. Mrazek on luonteeltaan erittäin kilpailunhaluinen, ja se näkyi tänään hyvässä mielessä. Hän nousi esiin juuri silloin kun joukkue sitä eniten tarvitsi, Staal hehkutti.
Islandersin ja Hurricanesin välisen ottelusarjan avauskamppailu näytti suuntaa sille, mikä asia playoffeissa täytyy olla kunnossa, jotta menestystä tulisi. Maalivahtipeli ja tärkeät pelastukset jäävät monesti 82 ottelun runkosarjassa vähälle huomiolle. Varsinkin tällä kaudella, kun maaleja on isketty lähes vanhan ajan malliin.
Lisää aiheesta: [Hurricanes kellisti Islandersin jatkoerässä]
Mutta playoffeissa maalivahdit ovat menestyvän joukkueen ehdottomia avainpelaajia. Islanders-sarjan avausottelun nollapeli oli 27-vuotiaalle Mrazekille jo toinen tämän kevään pudotuspeleissä, kun puolestaan runkosarjassa niitä kertyi neljä. Viime kesänä Carolinaan hankitun Mrazekin piti alun perin olla seuran ykkösvahdin viittaa silloin kantaneen Scott Darlingin luotettava kakkosmies.
Asiat muuttuivat pitkän kauden aikana moneen suuntaan, ja kun limppu ei lopulta tarttunut kovapalkkaisen Darlingin suojuksiin vaaditulla tavalla, tehtiin hyvin sivuttain liikkuvasta Mrazekista jo syyskaudella Hurricanesin ykköstorjuja.
- Meillä on kasassa nälkäinen ja nuori joukkue, joka on odottanut playoffeja jo kauan. Olemme tehneet kovasti töitä tämän eteen, mutta emme ole vielä kylläisiä, Mrazek täsmensi.
[Lue ottelusarjan NYI-CAR kaikki jutut täältä]
Läpi kauden erinomaista tasoa yllä pitänyt ja pitkälti saarelaisten playoff-paikan takuumieheksi noussut Lehner luottaa siihen, että oma joukkue onnistuu keksimään sunnuntaiksi keinot hurjavireisen Mrazekin ohittamiseen.
- Haaste on sunnuntaille kova. Luulen, että saamme tuhoa enemmän aikaan, jos luomme enemmän ruuhkaa maalille ja lapioimme kiekkoja sitä kautta verkon perukoille. Laukauksia täytyy myös saada paremmalta sektorilta. Mielestäni yritimme tehdä asioita tänään turhan monimutkaisesti. Uskon, että sunnuntaina olemme tehokkaampia ja valmiimpia, Lehner totesi.