Silovs piti nollan ensi kertaa NHL:ssä ja johdatti Vancouverin jatkoon

Vancouver Canucksista tuli perjantaina kolmas Läntisen konferenssin joukkue, joka on varmistanut paikkansa pudotuspelien toisella kierroksella. Canucks kukisti Nashville Predatorsin kuudennessa kohtaamisessa lukemin 1-0 ja eteni jatkoon voitoin 4-2. 
 
Canucksin sankariksi nousi 23-vuotias latvialaismaalivahti Arturs Silovs, joka torjui NHL-uransa ensimmäisen nollapelin tärkeässä paikassa. Silovs oli sarjaan lähdettäessä Vancouverin kolmas vaihtoehto maalin suulle, mutta Vezina-finalisti Thatcher Demkon ja kakkosmaalivahti Casey DeSmithin loukkaantumiset avasivat latvialaiselle näyttöpaikan. Hän kiitti luottamuksesta ja torjui sarjan kolmesta viimeisestä ottelusta kaksi voittoa.
 
Canucksin päävalmentaja Rick Tocchetin mukaan Silovsin hyvät otteet eivät ole tulleet valmennusjohdolle yllätyksenä.
 
– Hänen työmoraalinsa on ollut koko ajan todella korkealla tasolla, vaikka hän olikin aluksi vain kolmosmaalivahtimme. Arturs osaa pysyä rauhallisena, eikä mikään tilanne näytä hermostuttavan häntä. Nyt pelataan pudotuspelejä, joissa menestyminen vaatii henkisesti paljon, Tocchet kertoi. 
 
Perjantaina 28 kertaa kiekon eteen venyneestä Silovsista tuli NHL-historian 14. tulokasmaalivahti, joka on pitänyt nollan playoff-sarjan ratkaisuottelussa. Samalla hänestä tuli myös Canucksin historian nuorin pudotuspeleissä nollapelin torjunut maalivahti. Latvialaisveskarin mukaan isot ottelut motivoivat häntä vain entistä enemmän.
 
– Olen pelannut ennenkin tärkeitä otteluita, joten tämä ei ollut täysin uusi tilanne minulle. On hienoa saada tällainen mahdollisuus, ja yritän nyt hyödyntää sen parhaimpani mukaan, Silovs tiivisti.

Canucksin ja Predatorsin välinen sarja piti sisällään tasaisia otteluita, joissa ero voiton ja tappion välillä oli usein minimaalinen. Kuudes ottelu ei tehnyt tähän poikkeusta, sillä summerin soidessa joukkueita erotti vain yksi täysosuma. Ottelusarjan viimeinen maali merkittiin Canucksin sveitsiläishyökkääjä Pius Suterille, joka löi kiekon verkkoon Brock Boeserin mainiosta tarjoilusta ajassa 58.21.
 
Viisi syöttöpistettä ottelusarjassa kerännyt tähtipuolustaja Quinn Hughes antoi voiton hetkellä kunniaa myös vastustajalle. Predators selvisi pudotuspeleihin vasta villillä kortilla, mutta otti itsestään kaiken irti kuudessa ottelussa.
 
– Tämä ei ollut missään nimessä helppo sarja. Pari ottelua olisi helposti voinut kääntyä toisin päin, tämä ilta mukaan lukien. Nashville paiskii hurjasti töitä, ja heidän työmoraalinsa on korkealla illasta toiseen. Olemme onnekkaita, että selvisimme tästä sarjasta eteenpäin, Canucksin kapteeni Hughes kommentoi. 
 
Yhtenä ottelusarjan käännekohdista voidaan pitää neljättä ottelua, jossa Nashville oli jo äärimmäisen lähellä tärkeää voittoa. Predatorsin hyökkääjä Colton Sissons ei kuitenkaan saanut kiekkoa tyhjään maaliin, ja Canucks nousi ensimmäisessä jatkoerässä henkisesti merkittävään voittoon.  
 
Predators sai perjantaina loistavan mahdollisuuden maalintekoon toisessa erässä, kun Canucksin hyökkääjä Boeser komennettiin rangaistusaitioon neljäksi minuutiksi. Nashvillen ylivoima pyöritti peliä hyökkäysalueella, mutta Silovs ja Canucksin alivoimanelikko selvisivät tilanteesta ilman takaiskuja.

Predatorsin päävalmentaja Andrew Brunetten mukaan onnistuminen kyseisellä ylivoimalla olisi voinut viedä sarjan seitsemänteen otteluun.  
 
– Se tilanne tulee pitämään minut hereillä koko ensin yön. Toisaalta vastustajakin teki koko sarjassa vain kaksi ylivoimamaalia. Meillä oli aivan ottelun lopussa muutama maalipaikka, mutta emme saaneet hyödynnettyä niitä halutulla tavalla. Otan vastuuta siitä, miten lähestyimme päätöserän viimeisiä hetkiä, hän harmitteli. 
 
Juuse Saros torjui Nashvillen maalilla yhteensä 28 laukausta. Hyökkääjä Juuso Pärssinen pääsi perjantaina tekemään playoff-debyyttinsä NHL:ssä, kun hänet nostettiin Predatorsin pelaavaan kokoonpanoon. Pärssinen sai jääaikaa reilut 15 minuuttia, ja hänelle merkittiin tilastoihin kaksi taklausta sekä yksi laukaus vastustajan maalia kohti.
 
Runkosarjassa lähes kaikki yllättänyt Vancouver tekee nyt paluun playoffien toiselle kierrokselle neljän vuoden tauon jälkeen. Pudotuspelien toisella kierroksella Canucks saa vastaansa Edmonton Oilersin, joka pudotti Los Angeles Kingsin jatkosta viidessä ottelussa. 
 
Kanadalaisjoukkueet kohtasivat toisensa neljästi runkosarjan aikana, joten molemmilla ryhmillä on nyt jo hyvät käsitykset toistensa vahvuuksista. Oilers lähtee ottelusarjaan ehkä hienoisena ennakkosuosikkina, vaikka runkosarjan kaikki neljä kohtaamista menivätkin Canucksin nimiin.
 
– Edmontonilla on kokoonpanossaan pitkä lista tähtipelaajia, joten haaste on seuraavalla kierroksella entistä kovempi. Nyt meidän pitää nollata tilanne ja siirtää katseet kohti tulevaa. Tämä oli iso saavutus meille, mutta nyt voitot nollautuvat jälleen, Tocchet päätti.