Boeser ja Lindholm nostivat Canucksin suosta kolmanteen voittoon

Nashville Predators oli sunnuntaina vahvasti matkalla playoffien toiseen voittoon Vancouver Canucksista, mutta käsikirjoituksessa olikin toisenlainen loppu.

Predators lähti kolmanteen erään maalin johtoasemassa, ja heti erän ensimmäisessä vaihdossa Filip Forsberg kasvatti Nashvillen johdon kahteen maaliin. Canucks ei puolestaan saanut luotua päätöserässä juurikaan maalipaikkoja. Nashvillen maalia vartioineelle Juuse Sarokselle merkittiin hajatorjuntoja silloin tällöin, mutta pääasiassa hän sai olla työpaikallaan melko rauhassa.

Vielä viisi minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä mikään ei antanut viitteitä siitä, että köysissä oleva Canucks nousisi voittoon vieläpä vajaan neljän peliminuutin sisään syntyvillä maaleilla.

Vancouver veti NHL-uransa ensimmäistä pudotuspeliä pelanneen kolmoskassarinsa Arturs Silovsin maalilta hyvissä ajoin ja haki tasoitusta kuudella kenttäpelaajalla. Canucksin avausmaalin ensimmäisessä erässä tehnyt Brock Boeser onnistui lopulta iskemään kavennuksen ajassa 57.11.

Canucksin oli tehtävä vielä tasoitus, joka syntyikin lopulta kahdeksan sekuntia ennen varsinaisen peliajan päättymistä, jälleen kerran ilman maalivahtia. Boeser täydensi hattutemppunsa, kun Saros oli ponkaissut torjuntatöihin maalivahdin alueen reunamille ja yhdysvaltalaishyökkääjä pääsi puuhaamaan kiekon kanssa maalin kulmalla kenenkään estelemättä.

Boeserista tuli Canucksin seurahistorian viides playoff-hattutempun iskenyt pelaaja. Edellisen teki Trevor Linden vuonna 1996. Boeser nosti päätöserän lopun kahdella maalillaan Vancouverin tasoihin, joten ottelu eteni jatkoerään.

– Tällä kaudella on ollut hetkiä, jolloin olemme osoittaneet paljon luonnetta. Uskon, että ne valmistivat meitä tähän hetkeen. Viesti on se, että periksi ei voi antaa ennen kuin summeri soi viimeistä kertaa. Me emme luovuttaneet, Boeser sanoi.

– Jatkoimme taistelua ja tunsimme, että momentum kääntyi, kun saimme tasoitusmaalin tehtyä. Tunsimme olomme hyväksi, kun suuntasimme jatkoerään, hän lisäsi.

Jatkoerää oli takana vasta reilu minuutti, kun keskisektoriin vapaaksi unohdettu keskushyökkääjä Elias Lindholm naulasi Canucksille 4-3 voittomaalin. Vancouverilaisten nousu kahden maalin takamatkalta voittoon kesti peliajassa laskettuna vajaat neljä minuuttia.

– Tuollaisen maalin jälkeen olo on helpottunut, ja sitä käy läpi erilaisia tunteita, Lindholm tunnelmoi pelin jälkeen.

Kolmen maalivahdin ruletti

Ottelusarjan neljännessä peli yksi mielenkiintoinen kamppailu käytiin maalivahtien välillä. Predatorsin Saros ei ole häikäissyt playoffeissa, ja kahdessa Nashvillessa pelatussa ottelussa hän torjui yhteensä vain 26 kertaa. Kolmannessa pelissä Saros torjui kymmenen vetoa ja päästi kaksi maalia (83,3 %). Sunnuntaina pelatussa neljännessä ottelussa hänen ohitseen livahti Canucksin 20 laukauksesta neljä (80,0 %).

Vancouver on sen sijaan joutunut luovimaan maalivahtitilanteensa kanssa. Joukkueen ykkösmaalivahti Thatcher Demko joutui sairastuvalle jo ensimmäisen pelin jälkeen, minkä myötä torjuntavastuun otti kolmannessa pelissä voiton torjunut Casey DeSmith.

Ennen sunnuntain peliä tuli tieto, että myös DeSmith joutuu olemaan neljännestä ottelusta sivussa. Vancouver kaivoi tolppien väliin viisi runkosarjaottelua vyölleen saaneen kolmosmaalivahtinsa Silovsin. Varamaalivahtina oli Nikita Tolopilo, jolla NHL-debyytti on vielä tekemättä.

Viime vuonna Latvialle historiallisesti MM-pronssia torjunut Silovs, 23, selvisi yllättäen eteen tulleesta pudotuspelidebyytistään kunnialla. Hän torjui 27 laukausta (90,0 %) ja piti joukkueensa mukana pelissä tärkeillä hetkillä. Hän pysäytti muun muassa Predatorsin puolustaja Alexander Carrierin puolittaisen läpiajon avauserässä.

Silovs ei juuri ottelua jännittänyt, vaikka Predatorsin kotiareena on pudotuspeleissä melkoinen hornankattila.

– Olen pelannut kotikaupungissani (Riika) Latviassa, missä tunnelma on samansuuntainen. Tuntuu hyvältä. Ainahan yleisö joko buuaa tai on puolellasi. Hienossa tunnelmassa kelpaa pelata, Silovs sanoi.

Vancouverin avausvoiton playoffeissa torjui Demko, toisen DeSmith ja kolmannen Silovs. Tämän vuoden Canucks on NHL:n historian toinen joukkue, joka on ottanut kolme ensimmäistä pudotuspelivoittoaan kolmella eri maalivahdilla. Canucks joutui vastaavaan tilanteeseen vuoden 2004 ensimmäisellä playoff-kierroksella, jolloin Dan Cloutier torjui Vancouverille ensimmäisen voiton, Johan Hedberg toisen ja Alex Auld kolmannen.

– Katsomme huomenna, mitä maalivahtitilanteen kanssa tehdään. Olen ylpeä siitä, että myös maalivahtien suhteen vallitsee seuraava pelaa -mentaliteetti. He tietävät, että seuraava mies tulee paikkaamaan tarvittaessa, Canucksin päävalmentaja Rick Tocchet sanoi.

Vancouverilla on mahdollisuus laittaa Predators kesälomille sarjan viidennessä ottelussa tiistaina kotiareenallaan. Altavastaaja Nashville on erittäin vaikeassa tilanteessa, sillä sen pitäisi ottaa kolme peräkkäistä voittoa, joista kaksi vieraissa.

– Meidän täytyy mennä vieraskentälle ja pitää sarja elossa. Onnistuimme voittamaan viimeksi, kun olimme siellä, joten tiedämme, mitä se vaatii, Predatorsin hyökkääjä Forsberg paalutti.