Coloradon suomalaisketju urakoi ja loisti maali-ilottelussa

Colorado Avalanche pääsi mittauttamaan tasonsa kahdessa ottelussa kolmen päivän sisään. Tuloksena oli vain yksi voitto, mutta Avalanchen pelaajat kuulostivat siitä huolimatta tyytyväisiltä.

Avalanche taipui torstaina koko NHL:n kärkipaikalla porskuttavan Winnipeg Jetsin hallissa 0-1. Lauantaina Colorado kuitenkin kukisti kahdeksan ottelun mittaisessa voittoputkessa kylään tulleen Carolina Hurricanesin kotonaan 6-4.

- Olisimme voineet voittaa Winnipeg-pelin, jos heidän maalivahtinsa ei olisi pelannut niin hyvin. Mielestäni olimme parempi joukkue kummassakin ottelussa. Tänään ansaitsimme voiton. Tämän pitäisi antaa meille itseluottamusta, Coloradon suomalaistähti Mikko Rantanen julisti.

Colorado oli voittanut torstaina kolmannen erän laukaukset Winnipegiä vastaan 17-4, mutta ei saanut kiekkoa Jets-vahti Connor Hellebuyckin taakse. Nyt Avalanche latoi kamppailun toisessa erässä peräti viisi kiekkoa Hurricanesin pömpeliin.

- Se kolmas erä Winnipegissä ja toinen erä tänään ovat varmaan kauden kaksi parastamme. Tämä oli valtava voitto meille, Coloradon supertähti Nathan MacKinnon komppasi Altitude TV:n haastattelussa.

MacKinnon kirjautti lauantaina tehot 1+3. Rantanen merkkautti 2+1 pistettä. Ketjun kolmannen lenkin Artturi Lehkosen saalis oli 1+1.

Coloradon veräjänvartija Aleksandar Georgijev ei tuntunut alkukaudesta saavan kiinni sitä kuuluisaa rantapalloakaan, mutta näyttää voittaneen valmennusjohdon luottamuksen takaisin. Toisessa peräkkäisessä ottelussa aloittavana maalivahtina toiminut Georgijev pelasi hienosti Winnipegissä ja torjui nyt 27 laukausta. Lauantain voitto oli hänelle kauden toinen.

- Pitää antaa kiitosta "Georgielle" ensimmäisestä erästä. Hän piti meidät mukana kamppailussa. Teimme kourallisen virheitä sen jälkeen, mutta pelimme alkoi kääntyä pikku hiljaa, Coloradon päävalmentaja Jared Bednar sanoi.

Ykkösketju kuormajuhtana

Carolina johti ensimmäisellä tauolla 1-0 ja kasvatti etumatkaansa toisen erän alussa. Sitten nähtiin lähes kaikkien mielestä - myös Hurricanesin päävalmentaja Rod Brind'Amourin mielestä - ottelun tärkein maali. Coloradon tähtipuolustaja Cale Makar katkaisi syötön omalla alueella, paineli toiseen päähän ja lämäsi kavennuksen alivoimalla.

- En usko, että olen koskaan tehnyt tuollaista maalia lyöntilaukauksella. Tarvitsimme muutosta momentumiin ja toivoin, että tuo tekisi sen, Makar kertoi.

Toive toteutui.

- Cale teki tärkeän maalin toisessa erässä. Sen jälkeen tuntui, että homma kääntyi. Tunsin, että Hurricanes oli hieman väsynyt, kun me luistelimme, Rantanen näki.

Colorado nousi rinnalle, mutta Carolina kävi vielä kerran edellä. Sitten Avalanchen ykkösketju otti ohjat käsiinsä.

MacKinnon tasoitti 3-3:een. Lehkonen vei isännät ensimmäisen kerran ja samalla lopullisesti edelle. Rantanen iski voittomaaliksi muodostuneen 5-3-osuman ylivoimalla. Nuo kolme maalia syntyivät tasan kolmen minuutin sisään. Carolina kavensi päätöserässä ennen kuin Rantanen viimeisteli loppulukemat tyhjiin.

Bednar ei todellakaan "antanut armoa" ykkösketjulleen. MacKinnon pelasi peräti 26.19, Lehkonen 26.10 ja Rantanen 25.02.

- En halua tappaa noita jätkiä, mutta valmentajana pitää tiedostaa, milloin meillä on hieman momentumia. Noita jätkiä voi heittää kaukaloon ja he haluavat mennä. He pystyvät tekemään isoja asioita lyhyessä ajassa, Bednar perusteli.

Kuormitus johtuu myös Coloradon alkukauden vaikeasta tilanteesta loukkaantumisten suhteen. Lehkosen paluun jälkeen sairastuvalle jäivät vielä muun muassa hyökkääjät Ross Colton, Jonathan Drouin, Miles Wood ja pitkäaikaispotilas Gabriel Landeskog. Valeri Nitshushkin kärsii yhä pelikieltoaan.

Colorado onkin peluuttanut syksyn aikana useaa tulokashyökkääjää. NHL-debyyttinsä ovat tehneet Nikolai Kovalenko, Ivan Ivan, Nikita Prishtsepov, Matt Stienburg ja sittemmin juniorijoukkueeseensa palautettu Calum Ritchie.

- Alamme pikku hiljaa oppia reseptin siihen, mitä tarkkaan ottaen vaatii, että voitamme nykyisellä kokoonpanollamme, Bednar sanoi.

Rantasella oli lokakuun jälkipuoliskolta marraskuun alkuun kuiva maalijakso, joka kesti kahdeksan ottelua. Nyt hän on iskenyt viimeiseen kolmeen kamppailuun neljä osumaa. Nuo samat kolme Coloradon viimeisintä ottelua ovat Lehkoselle kauden ensimmäiset. Hänen yhteissaaliinsa on nyt 2+2.

Lauantain kokoonpanossa luisteli Rantasen ja Lehkosen lisäksi hyökkääjä Joel Kiviranta. Justus Annunen toimi luukkuvahtina ja toinen suomalaisveskari Kaapo Kähkönen istui katsomon puolella.

Kolme seuraavaakin ottelua kotihallissa

NHL:n pistepörssin kärkipaikalle noussut MacKinnon (7+22=29) on aloittanut syksyn väkevästi. Kukaan ei ole pystynyt seuran Denverin vuosina (kaudesta 1995-96 lähtien) tuohon tahtiin kauden ensimmäisessä 15 ottelussa. Quebec Nordiquesin aikana samaan tai parempaan ylsivät Peter Stastny (15+18=33), Michel Goulet (12+20=32) ja Joe Sakic (14+15=29).

MacKinnonista tuli myös NHL:n ensimmäinen pelaaja, joka on kerännyt vähintään 22 syöttöpistettä ensimmäisen 15 ottelun aikana sitten kauden 2005-06. Tuolloin asialla olivat Philadelphia Flyersin Peter Forsberg (25) ja Ottawa Senatorsin Jason Spezza (22).

Rantanen (8+12=20) löytyy NHL:n tämän kauden pistepörssistä sijalta 11. Hän kasvatti lauantaina uransa saldon lukemiin 270+367=637 ja nousi suomalaisten kaikkien aikojen tilastossa seitsemänneksi ohi Teppo Nummisen (117+520=637). Seuraavaksi Rantasen tähtäimessä on Mikko Koivu (206+505=711).

Colorado oli hävinnyt ennen lauantaita edellisestä viidestä ottelustaan neljä. Vaikka peli sujui kaksi päivää aikaisemmin Winnipegissä hyvin, niin Avalanche kaipasi tulosta.

- Kahden maalin takaa nouseminen noin hyvää joukkuetta vastaan on iso juttu meille. Se osoitti luonnetta. Pelasimme vahvuuksillamme. Kun teemme sitä, olemme yksi parhaista joukkueista, NHL:n pistepörssissä kolmantena majaileva Makar (6+18=24) sanoi.

Colorado on voittanut kauden 15 kamppailustaan seitsemän ja hävinnyt kahdeksan. Avalanche saa pelata kolme seuraavaakin ottelua kotihallissaan. Kylään tulevat Nashville Predators, Los Angeles Kings ja Washington Capitals. Nyt olisi tilaisuus alkaa kiivetä sarjataulukossa.

- Pelasimme kahta liigan parasta joukkuetta vastaan ja pärjäsimme hyvin. Se on ilman muuta positiivista. Meidän pitää kuitenkin saada tässä muutama voitto putkeen. Pitää pysyä nälkäisinä. Yritämme voittaa kaikki neljä täällä, MacKinnon totesi Altitude TV:lle.