Devils on kehittynyt tasokkaita pelaajia houkuttelevaksi määränpääksi

Vielä vuosi sitten New Jersey Devilsin laivan pohja kolisteli karikkoja. Joukkue jäi kokonaan pudotuspelien ulkopuolelle neljännen kerran peräkkäin ja peräti yhdeksännen kerran kymmenen kauden jaksolla.
 
Nyt näkymät ovat jo aivan toisenlaiset. Viime kausi nosti Devilsin heikkojen joukosta vahvimpien kantaan. Voittojen määrä kaksinkertaistui, pistemäärä ponnahti 63 pisteestä pitkälle yli sataan.
 
Paholaispaitaa vuoden 2016 NHL-varauksestaan asti kantanut Jesper Bratt on nähnyt muutoksen. Tämän kesän värväykset, kuten Tyler Toffoli ja Tomas Nosek, kielivät ruotsalaisen mielestä Devilsin houkuttelevuuden moninkertaistumisesta tasonsa vakiinnuttaneiden NHL-pelaajien silmissä.

– Olemme aina tavoitelleet tiettyä painetilaa ja halunneet saada kunnioitusta sekä liigan sisällä että ulkopuolelta joukkueena, joka pystyy menestymään ja voittamaan Stanley Cupin, Bratt sanoi NHL-pelaajien Euroopan-mediakiertueella.

Los Angeles Kingissä Stanley Cupin (2014) voittanut Toffoli on jo 12 NHL-kauden konkari. Nosek on pelannut Stanley Cup -finaaleissa Vegas Golden Knightsin kanssa ja edusti viimeksi runkosarjan ykkösryhmä Boston Bruinsia.

– Nämä ovat meille loistavia palasia, jotka auttavat joukkuettamme kasvamaan ja parantamaan. Meidän pitää hyväksyä, että meille tulee vaikeampia otteluita ja että tästä kaudesta tulee vaikeampi. Kaikki tietävät, mihin me pystymme. Jokainen pelaa meitä vastaan vähän väkevämmin. Siihen haasteeseen on pystyttävä vastaamaan, Bratt ennakoi.

Devilsin ryhmässä piisaa laatua ja kokemusta. Dougie Hamilton pystyy pelaamaan NHL:n parhaiden puolustajien tasolla, Ondrej Palat on niittänyt menestystä Tampa Bay Lightningissa, ja joukkueen omien varausten muodostaman nuoren kärjen voi odottaa näyttävän suuntaa vuosiksi eteenpäin.

Kesken viime kauden hankittu sveitsiläishyökkääjä Timo Meier näytti uskonsa Devilsiin tekemällä kahdeksan vuoden jatkosopimuksen. Joukkueen ainoa suomalainen, seurasta toiseen vuosikaudet pomppinut hyökkääjä Erik Haula, puolestaan kiinnitettiin alempien ketjujen luottomiehen rooliinsa kolmen vuoden jatkosopimuksella.

Ratkaisut ovat osa järjestelmällistä rakennustyötä, jonka aikana seurajohdon käytettävissä olevat vaihtoehdot ovat selvästi lisääntyneet ja parantuneet.

– (GM Tom) Fitzgerald sanoi, ettei Timon sopimuksen kanssa olisi kiirettä. Hän halusi, että Timo tulee Jerseyyn, tottuu kaikkeen ja kotiutuu. Se suunnitelma toimi. Timo näytti viihtyvän, ja me pidämme hänet täällä mielellämme. Sama pätee Haulaan, Bratt sanoi.

Devils poimi Brattin aikanaan vasta kuudennella kierroksella. Vuotta myöhemmin se varasi sveitsiläisen Nico Hischierin koko ikäluokan ensimmäisenä pelaajana. Nyt Hischier on joukkueen kapteeni. Tähtihyökkääjä Jack Hughes varattiin ykkösenä vuonna 2019. Viime kaudella hän nakutti 99 pistettä. Hischier on kiinnitetty vuoteen 2027, Bratt ja Hischier jopa seuraavan vuosikymmenen puolelle. Ruotsalaisen mukaan kolmikon välillä on erityinen side.

– Minä ja Nico tulimme tähän liigaan tulokkaina samaan aikaan, ja nyt olemme ainoat sen kauden pelaajat, jotka ovat täällä edelleen. Olemme pelanneet yhdessä niin pitkään, että side on erityinen. Nyt pelaajat haluavat olla täällä. Avainpelaajillamme on pitkät sopimukset, ja haluan itse olla osa sitä matkaa.

Bratt yritti olla menemättä asioiden edelle, sillä yksi kausi ei vielä riitä pyyhkimään mielestä vuosikausien ankeutta. New Jerseyssä juhlittiin Stanley Cupia viimeksi vuonna 2003, ja nyt puheet maljasta ovat vihdoin jälleen perusteltuja tavoitteita.

– Haluan, että voimme jälkeenpäin miettiä kautta ja sanoa ottaneemme ison askeleen eteenpäin. Haluan, että voimme ajatella tehneemme jotain ollaksemme oikealla tiellä. Toivottavasti se jokin on voittamista.