New Jersey Devils saamassa juonen päästä kiinni

John Hynesin luotsaama New Jersey Devils alkaa haparoivan kauden alun jälkeen saamaan otteisiinsa ryhtiä. Kovatasoisessa Metropolitan-divisioonassa taisteleva joukkue on hiljalleen tiedostamassa, mitä pelien voittaminen taalaliigassa vaatii.

Paperilla vielä kokematon ryhmä onnistui tiistain kierroksella ottamaan vasta kauden toisen peräkkäisen voittonsa, kun paholaiset ryöstivät sarjapisteet Winnipeg Jetsin kotiluolasta voittolaukauskilpailun jälkeen maalein 2-1. Vaikka Hynesin miehistön maalihanat olivatkin lukuisista maalipaikoista huolimatta tiukassa, niin voiton kannalta arvokkaampaa oli puolustuksen pitävyys.
- Jätkät tekivät edessäni erinomaista työtä. He peittivät lukuisia laukauksia eivätkä tinkineet muutenkaan puolustamisesta. Jos jaksamme jatkossakin pelata näin, niin se alkaa väkisinkin näkymään tulostaululla. Oli ilo nähdä, kuinka pystyimme vieraskaukalossa pitämään hyvää intensiteettiä yllä, kunnioitettavat 32 torjuntaa kamppailussa merkkauttanut Devils-maalivahti Mackenzie Blackwood kiitteli.

Devils on viimeaikaisilla otteillaan kääntämässä kurssiaan täysin eri suuntaan, kun verrataan joukkueen lokakuun peliesityksiä. Tuolloin monena iltana pahasti tuuliajolla ollut alakerta sai kerta toisensa jälkeen kaivaa kiekkoja Blackwoodin sekä kakkosvahti Cory Schneiderin selän takaa.
Viime lauantain 5-3 vierasvoitto Carolina Hurricanesista ja tiistain voitto Jetsistä ovat tuoneet roimasti itseluottamusta Devilsin leiriin. Neljässä viime ottelussa tehot 2+3=5 kerännyt ja Jets-kamppailussa joukkueensa ainoasta osumasta vastannut Nico Hischier uskoo syyn löytyvän nimenomaan puolustuksesta.
- Luulen, että moni tajusi Jets-voiton jälkeen pukuhuoneessa, että jos haluamme jatkossakin napsia voittoja vieraskaukaloista, niin kaiken perustana täytyy olla uhrautuvainen ja tiivis puolustuspelaaminen. Vieraskiertuetta on jäljellä vielä kolme ottelua, joissa meidän täytyy laittaa itseämme likoon, sveitsiläishyökkääjä totesi.
Devilsin puolustuksesta esiin on nostettava Sami Vatanen, joka pelasi tiistaina jo NHL-uransa 400. runkosarjaottelun. Vatasen kauden tähänastinen pistepussi (4+4=8) lihoi jälleen yhden syöttöpisteen verran, kun 28-vuotias suomalaispakki merkittiin toiseksi syöttäjäksi Hischierin tekemään osumaan. Kiekollisesti taitava sekä painavista lyöntilaukauksistaan tunnettu jyväskyläläinen on nyt saanut kerätä työstään myös hedelmiä.

Vatanen on kerännyt kahdeksassa viime ottelussa tehot 3+4=7 ja noussut Devilsin ykköspuolustajaksi. Vertailukohtana voidaan käyttää värikkäästä pelityylistään tunnettua ja kauden 2012-13 liigan parhaaksi puolustajaksi valittua P.K. Subbania, jonka tehopisteet samalta jaksolta ovat 2+2=4. Lisäksi merkittävimpänä erona puolustajien välillä on plus-miinustilasto, jossa Vatanen (+6) on kanadalaispakkia (-2) selvästi edellä.
Devils majailee tällä hetkellä Itäisessä konferenssissa 13. sijalla ja matkaa playoff-viivaan on kuusi pistettä. Hynes apulaisineen tiedostaa, ettei joukkueen tämän hetken maalierolla (-13) ole asiaa kevään ratkaisupeleihin. Puolustuksen on pysyttävä lujana kovienkin vastustajien edessä.
- Meillä oli lokakuussa paljon hankaluuksia pelimme kanssa. Välillä tuntui, ettei palkintoa tullut, vaikka pelasimme ihan hyvän pelin. Mutta keskinkertaisuus ei vain tässä liigassa riitä. Työhaalareita saa olla laittamassa ylle joka ilta. Näimme nyt Jetsiä vastaan pelatussa ottelussa, mitä laadukkaalla puolustuspelillä voi saada aikaan. Haluamme toki pelata aktiivista hyökkäyspeliä, mutta puolustukselle on pystyttävä antamaan aina täysi panos, Hynes analysoi.

Mikäli Devils aikoo jatkaa voittojen tiellä myös jatkossa, on maalivahtiosastolle saatava rauha. Toistaiseksi marraskuun jokaisessa ottelussa Devilsin maalin suulla työskennellyt Blackwood on nappaamassa pysyvästi joukkueensa ykkösvahdin paikan itselleen. Ensimmäistä kokonaista kauttaan ylhäällä pelaava 22-vuotias kanadalaisvahti on ollut pelivuorossa aina kun Devils on kuluvalla kaudella poistunut kaukalosta voittajana.
- Jokainen menestyvä joukkue tarvitsee hyvän maalivahdin. Hän näytti minun silmääni Jets-voitossa erittäin luottavaiselta ja rauhalliselta. Mackenzie teki muutamia tärkeitä torjuntoja, jotka mahdollistivat voiton, Hischier kertoi.
Devilsin pelaamisessa täytyy tällä kaudella löytyä niitä samoja elementtejä, joilla seura rynnisti ykköstähti Taylor Hallin johdolla sensaatiomaisesti pudotuspeleihin kaudella 2017-18. Tuolloin luisteluvauhdin ja ennakkoluulottoman hyökkäyspelaamisen lisäksi pelillisenä teemana loisti uhrautuvainen puolustus.