Edmonton Oilersin harjoituskauden ennakko

NHL-kauteen 2023-24 valmistavat harjoitusottelut käynnistyvät 23. syyskuuta Australian Melbournessa. Luomme katsauksen jokaiseen joukkueeseen ennen kuin kiekko putoaa jäähän. Tänään vuorossa on Edmonton Oilers.

Kun Edmonton tippui pudotuspeleistä viime keväänä, sanoivat joukkueen suurimmat nimet sen melkein kuin yhdestä suusta: jos Oilers ei voita ensi kaudella Stanley Cupia, sesonki on ollut täysi huti. Connor McDavidia, Leon Draisaitlia ja muita öljymiehiä ei tyydytä enää mikään muu kuin mestaruus.

McDavid on 26-vuotiaana ehtinyt voittaa Art Ross Trophyn (runkosarjan pistepörssin voittaja) viidesti, Ted Lindsay Awardin (pelaajien valinta parhaaksi) neljästi, Hart Trophyn (runkosarjan arvokkain pelaaja) kolmesti ja Maurice "Rocket" Richard Trophyn (runkosarjan maalipörssin voittaja) kertaalleen. Lokakuussa 28 vuotta täyttävä Draisaitl on puolestaan pokannut kertaalleen niin Hart Trophyn, Ted Lindsay Awardin kuin Art Ross Trophyn. Mutta kumpikaan heistä ei ole vielä päässyt nostamaan sitä tärkeintä pokaalia.

– Nuo (henkilökohtaiset palkinnot) eivät ole enää se motivoiva tekijä, eivätkä ne koskaan sitä olleetkaan. Se on jännittävää nuorempana ja se on sitä edelleen, mutta tässä vaiheessa uraani se ei ole perimmäinen tekijä, McDavid sanoi.

McDavidia pidetään yleisesti maailman parhaana jääkiekkoilijana. Draisaitl ei ole kaukana aisaparistaan sillä listalla. Kaksikko on parhaassa iässä, mitä tulee jääkiekkoon. Heidän pitäisi lähivuosina johdattaa Edmonton mestaruuteen.

Tavallaan se on jo ollut lähellä. Kahdella viimeisimmällä kaudella Oilersin on pudottanut playoffeissa jatkosta tuleva Stanley Cup -voittaja, vuonna 2022 Colorado Avalanche ja viime keväänä Vegas Golden Knights. Pudotuspelien arvokkaimmaksi pelaajaksi valittu Vegasin Jonathan Marchessault myönsi jälkikäteen, että juuri Oilers tarjosi ritarilaumalle kovimman vastuksen.

Edmonton lähtee jahtaamaan mestaruutta pitkälti samalla miehistöllä kuin viime kaudella. Joukkueesta poistuivat muiden muassa hyökkääjät Kailer Yamamoto ja Klim Kostin sekä keväthankinta Nick Bjugstad. Ainoa ulkopuolelta hankittu vahvistus, joka mahtuu näillä näkymin vakiokokoonpanoon, on laitahyökkääjä Connor Brown. Hän pelasi viime kaudella loukkaantumisen takia vain neljä ottelua Washington Capitalsissa. Brown pystyy kahden suunnan peliin, tappamaan jäähyjä ja laittamaan tarvittaessa kiekkoa pömpeliin.

Tuoreella kasvolla on tuttu kaveri Edmontonissa. Brown teki kaudella 2013-14 tuhoisaa jälkeä McDavidin kanssa Ontarion junioriliigan Erie Ottersissa.

– Brown on loistava hankinta tähän ryhmään. Uskon, että hän sopii täydellisesti pukukoppiimme, kaukaloon ja kaikkialle muuallekin, McDavid kuvaili.

Ja tietenkin Edmonton saa nyt pelata koko kauden 33-vuotias Mattias Ekholm takalinjoillaan. Oilers hankki ruotsalaispuolustajan viime keväänä Nashville Predatorsista. Ekholm toi Edmontonin pakkikalustoon juuri sitä, mitä tarvittiin. Tunne on molemminpuolinen.

– Kahta maailman huippupelaajaa (McDavid ja Draisaitl) ei löydy vain kulman takaa hakemalla. Meillä on ne. Uskon, että tämä joukkue on lähimpänä (mestaruutta) kuin mitä minä olen ollut koskaan urallani. En vaihtaisi tätä mihinkään muuhun joukkueeseen liigassa, Nashvillen kanssa Stanley Cup -finaaleihin vuonna 2017 edennyt Ekholm sanoi.

Edmonton sijoittui viime kaudella Pacific-divisioonassa toiseksi Vegas Golden Knightsin jälkeen. Samojen joukkueiden odotetaan kilpailevan kärkipaikasta myös nyt. Kaksikon kovin haastaja lienee Los Angeles Kings. Playoff-paikoista unelmoivat myös Calgary Flames, Vancouver Canucks ja Seattle Kraken.

Oilers teki viime kaudella eniten maaleja NHL:n runkosarjassa (keskimäärin 3,96 ottelua kohden) ja pelasi liigan historian parasta ylivoimaa (32,4 %). Sama meininki voi hyvinkin jatkua, kun tähtisenttereiden laidoilla luistelevat edelleen Zach Hyman, Evander Kane ja 100 tehopisteen rajan rikkonut Ryan Nugent-Hopkins.

Mutta päästettyjen maalien määrässä (keskimäärin 3,12 per ottelu) Oilers oli vain liigan keskitasoa. Tällä pelaajamateriaalilla tuo tyyli sopii runkosarjassa, mutta pudotuspeleissä tarvitaan tiukempaa otetta omassa päässä.

Viime vuosien mestareista Tampa Bay Lightning, Colorado ja Vegas joutuivat ensin pettymään pudotuspeleissä ennen kuin onnistuivat lopulta kiipeämään vuoren huipulle. Oilersissa toivotaan, että omat oppirahat on maksettu.

– Sitä tulee aina mietittyä, että minkä takia pitää hävitä ennen kuin voittaa? Kun ajattelee tätä polkua, jolla me olemme olleet, niin alkaa ymmärtää, miksi se menee sillä tavalla. Voittaminen on taito. Ne joukkueet, jotka tajuavat sen nopeimmin ja tekevät sitä pisimpään, voittavat lopulta, McDavid mietiskeli.

Edmonton on voittanut Stanley Cupin viisi kertaa, mutta edelliset juhlat ovat vuodelta 1990. Nykyisellä ryhmällä on hyvä mahdollisuus katkaista tuo jo yli sukupolven mittainen kuiva jakso. Tämä joukkue ei ole täydellinen, mutta mikä joukkue olisi nykypäivänä?

– Minulla on hyvä tunne tästä joukkueesta. Totta kai (joukkueen pelaajamateriaalin) syvyys on kysymysmerkki. Mutta kun palkkakatto on noussut kahdessa vuodessa vain kahdella miljoonalla dollarilla ja olemme tehneet hankintoja... Tällaisessa palkkakattomaailmassa elämme, Edmontonin GM Ken Holland tunnusti tosiasiat Sportsnetin haastattelussa.

Oman panoksensa siihen olemassa olevaan syvyyteen tuo Markus Niemeläinen. Kesällä 25 vuotta täyttänyt puolustaja on tällä hetkellä Edmontonin ainoa suomalainen sopimuspelaaja. Hänellä on tilillään 43 NHL-ottelua kahdelta viime kaudelta.

Alustava kokoonpano 2023-24

Evander Kane - Connor McDavid - Zach Hyman
Ryan Nugent-Hopkins - Leon Draisaitl - Connor Brown
Dylan Holloway - Ryan McLeod - Warren Foegele
Mattias Janmark - Derek Ryan - Raphael Lavoie

Darnell Nurse - Cody Ceci
Mattias Ekholm - Evan Bouchard
Brett Kulak - Philip Broberg

Stuart Skinner
Jack Campbell

Ylimääräiset: Lane Pedersen, Drake Caggiula, Vincent Desharnais, Markus Niemeläinen

Seuraa tätä nuorta lupausta

Edmonton varasi hyökkääjä Dylan Hollowayn kesän 2020 NHL Draftin ensimmäisellä kierroksella numerolla 14. Nyt olisi aika vastata korkean varausvuoron tuomiin odotuksiin. Kun Oilers joutui luopumaan palkkakattotilanteen takia tietyistä hyökkääjistään, niin Hollowaylle olisi tilaa kokoonpanossa.

– Tämä on tilaisuus Dylan Hollowaylle ja joillekin muille nuorille pelaajille, Holland totesi.

Holloway teki NHL-debyyttinsä esiintymällä yhdessä ottelussa kevään 2022 pudotuspeleissä. Viime kauden runkosarjassa kanadalainen nähtiin 51 kamppailussa, mutta tehot (3+6=9) eivät vielä olleet riittävät ja farmi kutsui kevään puolella. Nyt hän laittaa entistä isompaa matoa koukkuun.

– Viime kaudesta on paljon opittavaa. Tärkeintä minun kannaltani on yrittää olla parhaimmillani joka ikinen ilta. Varsinkaan nuorena kaverina ohipeleihin ei ole varaa. Täytyy yrittää napata pelipaikka ja sitten pitää se. Se on vaikeinta, nuoren uransa aikana jo useista loukkaantumisista kärsinyt Holloway mietiskeli.

Edmonton kaipaa tehoja myös kärkimiestensä ulkopuolelta. Holloway on vahva vaihtoehto tarjoamaan juuri sitä.

– Tähän sesonkiin lähdettäessä minulla on ilman muuta enemmän itseluottamusta ja opin viime kaudesta paljon, joten olen innoissani tulevasta kaudesta, myöhemmin syyskuussa 22 vuotta täyttävä Holloway sanoi.

Oilersin suurin kysymysmerkki

Edmonton tulee tekemään maaleja. Se on varmaa. Kiekon pitäminen poissa omasta verkosta on sitten toinen asia. Vastustajan pysäyttämisestä ovat viimeisenä muurina vastuussa veräjänvartijat Stuart Skinner ja Jack Campbell.

Oilers hankki Campbellin kesän 2022 vapailta markkinoilta isolla rahalla. Viisi miljoonaa dollaria kaudessa kesään 2027 asti tienaavan yhdysvaltalaisen ensimmäinen vuosi Edmontonissa oli pettymys. Hänen torjuntaprosenttinsa 88,8 oli kuudenneksi huonoin kaikista vähintään 25 ottelua pelanneista NHL-maalivahdeista.

Skinnerillä on takanaan hieno tulokaskausi. Hän vei ykkösmaalivahdin paikan Campbellilta ja sijoittui lopulta kauden parhaalle tulokkaalle jaettavan Calder Trophyn äänestyksessä toiseksi. Nyt pitäisi välttää se kuuluisa toisen kauden kirous.

Skinner oli aloittava maalivahti jokaisessa playoff-ottelussa. Runkosarjan lopun ja pudotuspelien tiukka urakointi taisi alkaa jo näkyä tulokasvahdin otteissa. Ehkä ratkaisu on peluuttaa veskareita hieman tasaisemmin alkavalla kaudella nimenomaan viime kevääseen verrattuna. Se vaatisi Campbellin otteiden parantumista. Ainakin GM uskoo, että se on mahdollista.

– Monesti pitkän ja ison sopimuksen solmineet pelaajat tuntevat valtavasti painetta olla sopimustensa arvoisia. Tiedän, että NHL:ssä on muita maalivahteja, jotka tekivät vuosi sitten ison sopimuksen ja ensimmäinen vuosi oli vaikea ja toisesta vuodesta muodostui aika hyvä. Uskon, että toinen vuosi tulee olemaan aika hyvä, Holland sanoi Campbellista.