Fleury jätti Pittsburghille tunteikkaat mutta voitokkaat hyvästit

Marc-André Fleury oli PPG Paints Arenan seuratuin hahmo tiistaina, kun Minnesota Wild kävi Pittsburgh Penguinsin vieraana.

Kokenut maalivahti pelasi valtaosan NHL-urastaan juurikin Pittsburghissa, mutta nyt menossa on uran viimeinen kausi. Sen myötä tiistain ottelu oli ainakin näillä näkymin Fleuryn viimeinen vanhan tutun kotiyleisönsä edessä.

Ilmassa oli molemminpuolista haikeutta.

– Jotenkin on vain vaikea uskoa, että tämä oli viimeinen kerta. Olen sanonutkin, että minusta on tullut pehmo. Vaikea tätä on siis käsittää, mutta olen todella kiitollinen. Olen pelannut täällä muutaman vaikean ottelun, joten tuntui oudolta, ei mitenkään helpolta, Fleury sanoi etsiskellen oikeita sanoja.

Fleury edusti Penguinsia 14 vuoden ajan. Seura varasi hänet ikäluokkansa ensimmäisenä pelaajana vuoden 2003 NHL Draftissa. Ensimmäiset NHL-ottelut tulivat heti seuraavalla kaudella. Siitä alkoi pitkä ja menestyksekäs yhteinen matka, joka jatkui vuoteen 2017 asti. Sen jälkeen Fleury pelasi neljä kautta Vegas Golden Knightsissa, yhden puoliksi Chicago Blackhawksissa ja nyt kolmatta täyttä kauttaan Minnesotassa. Ensi kuussa kanadalaisveskari täyttää 40 vuotta.

Fleury on pelannut tällä kaudella kolmessa ottelussa. Näistä hän on torjunut kaksi voittoa ja yhden jatkoaikatappion. Torjuntaprosentti on tällä hetkellä 89,9. Tällä kertaa oli jo hyvissä ajoin tiedossa, että hän saisi torjuntavuoron nimenomaan tässä ottelussa.

– Tänne on aina outoa tulla toisen joukkueen pelaajana. En myöskään ole pelannut täällä vastustajien paidassa ihan kaikkein parhaita pelejäni. On kuitenkin mukavaa kiertää kaupungilla ja nähdä vanhoja tuttuja. Nämä ovat aina olleet erityisiä juttuja, Fleury ennakoi maanantaina.

Jännitys ja muut tunteet alkoivat helpottaa, kun kiekko putosi jäähän. Fleury myös sai ansiokkaat jäähyväiset, sillä hän auttoi Wildin voittoon. Maalivahti torjui 26 kertaa Minnesotan kaataessa Pittsburghin numeroin 5-3. Toisessa kenttäpäädyssä Joel Blomqvist torjui 34 kertaa.

Penguins teki ottelun kaksi ensimmäistä maalia, joista yksi oli suomalaishyökkääjä Valtteri Puustisen käsialaa. Tämän jälkeen neljä seuraavaa osumaa iski kuitenkin Wild, joka pääsi päätöserään kahden maalin johdossa. Rickard Rakell toi Penguinsin vielä maalin päähän, mutta sitten isännät sortuivat kiriään rikkoneeseen jäähyilyyn. Kirill Kaprizov sinetöi loppunumerot tyhjään maaliin.

– Tämä oli todella kova kamppailu. Olen todella ylpeä joukkueemme suorituksesta pitkän vieraspelien putken jälkeen. Tiesimme, että täällä olisi edessä vaikea ottelu. Joukkue oli kuitenkin valmiina, Wildin päävalmentaja John Hynes iloitsi.

Ottelun jälkeen valokeilat kohdistettiin taas vain yhteen mieheen. Fleury palkittiin ottelun ykköstähtenä. Yleisö huusi hänen nimeään ja osoitti suosiotaan jälleen seisaaltaan. Pitkäaikaiset joukkuetoverit Sidney Crosby ja Kris Letang ottivat maalivahdin vastaan Penguinsin vaihtoaitiolla.

Fleury voitti Stanley Cupin Pittsburghissa 13 kauden aikana peräti kolmesti (2009, 2016 ja 2017). Hän on eniten voittoja torjunut maalivahti Penguinsin historiassa. Myös hänen päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvonsa on seuran kaikkien aikojen paras.

Maanantaina median edessä Fleury ehti jo nolostua, kun yhdessä kysymyksessä viitattiin hänen palaavan tämän ottelun jälkeen PPG Paints Arenan jäälle seuraavan kerran, kun on aika jäädyttää hänen pelinumeronsa.

– Olen ollut todella onnekas. Vietin täällä elämäni parhaita vuosia. Arvostan tätä todella, ja jäähyväiset ovat vaikeita. Kiitos kaikista vuosista, Fleury sanoi täpötäydelle areenalle.

Crosbyn ja Fleuryn urat kulkivat pitkään yhtä polkua, sillä Penguins varasi Crosbyn ykkösenä vain kaksi vuotta Fleuryn jälkeen. Letang puolestaan varattiin samana vuonna kolmannella kierroksella.

– Oli upeaa juhlia häntä tuolla tavalla. Fanit olivat mahtavia, samoin videot. Hän merkitsee paljon tälle kaupungille, faneille, kaikille jotka pelasivat hänen kanssaan. Tunteet ovat olleet kaksijakoisia. Olen iloinen, että hän sai tilaisuuden pelata tässä ottelussa ja kokea tuon vastaanoton. Samaan aikaan olen kuitenkin surullinen, koska tämä on hänen viimeinen kautensa, tiistaina kolme syöttöpistettä kerännyt Crosby sanoi.