Florida Panthersin harjoituskauden ennakko

NHL-kauteen 2023-24 valmistavat harjoitusottelut käynnistyvät 23. syyskuuta Australian Melbournessa. Luomme katsauksen jokaiseen joukkueeseen ennen kuin kiekko putoaa jäähän. Tänään vuorossa on Florida Panthers.

Florida Panthers taisteli viime kaudella kynsin ja hampain pääsystä pudotuspeleihin. Atlantic-divisioonan neloselle irtosikin lopulta paikka, ja loppukeväästä tuli ikimuistoinen. Matka päättyi tappioon vasta Vegas Golden Knightsia vastaan pelatuissa Stanley Cup -finaaleissa.

Panthers lähtee uuteen kauteen pitkälti samalla miehistöllä, joka viime kaudella väläytteli ainesta mennä vaikka päätyyn asti. Etenkin joukkueen kärki on ennallaan, joten jatkuvuus valmennusta myöten antaa eväät rakentaa lupaavien pohjien päälle.

Matthew Tkachuk oli viime kauden ilmiö ja Panthersin ainoa yli sadan pisteen pelaaja. Pudotuspeleissä hän oli matkalla jopa todennäköisesti Conn Smythe Trophy -voittajaksi ennen kuin kolhut alkoivat kasautua. Odotuksissa onkin, että Tkachuk on hyökkäyspelaamisen tähdistöä tälläkin kaudella. Kokonaan toinen asia kuitenkin on, mihin ketjuun päävalmentaja Paul Maurice istuttaa 40 maalin miehen.

Kapteeni Aleksander Barkov toimii joukkueen itseoikeutettuna ykkössentterinä. Viime kaudella Barkov joutui jättämään väliin toistakymmentä ottelua, mutta oli 78 pisteellään silti joukkueen toiseksi tehokkain pelaaja runkosarjassa. Laidoilleen hän voi saada montakin pätevää vaihtoehtoa, Tkachukin lisäksi esimerkiksi Carter Verhaeghen, toisen 40 maalin rajan viime kaudella rikkoneen Florida-laiturin.

Suomalaisia Floridassa piisaa jatkossakin. Anton Lundellin toinen kausi NHL:ssä ei ollut pelkkää riemumarssia, mutta nuorukainen oli silti 33 pisteellään Panthersin kymmenenneksi tehokkain pelaaja. Eetu Luostarinen nakutti peräti kymmenen pistettä enemmän, ja hänen arvonsa korostui etenkin Mauricen puheissa pudotuspeleissä, vaikka hän ei ollut täydessä kunnossa. Kokoonpanossa moneen ruutuun sopiva Luostarinen, 24, teki heinäkuussa vuoteen 2027 kestävän jatkosopimuksen.

Panthersin suomalaisedustus kasvoi kesällä vielä yhdellä, kun puolustaja Niko Mikkola naarattiin Floridaan vapaiden pelaajien markkinoilta kolmen vuoden sopimuksella. Viime kaudella St. Louis Bluesissa ja New York Rangersissa pelannut Mikkola, 27, on isokokoinen oman pään luuta. Lähtökohtaisesti hänen roolinsa on tietynlaisena syvyyspelaajana, mutta poissaolojen sattuessa luottoa lienee luvassa yhä enemmän.

Puolustuksesta lähti kokemusta Radko Gudasin (Anaheim Ducks) ja Marc Staalin (Philadelphia Flyersin) mukana, mutta vastapainoksi uusina kasvoina värvättiin Mikkolan lisäksi Oliver Ekman-Larsson sekä vanha tuttu, Panthersissa NHL-uransa kausina 2009-16 käynnistänyt Dmitri Kulikov. Molemmat ovat heti Floridan joukkueen kokeneinta kaartia pelatuissa NHL-otteluissa.

Sergei Bobrovski on lähtökohtaisesti aivan yhtä selvä ykkösmaalivahti kuin viime kaudella, jolloin otteluita kertyi 50 torjuntaprosentilla 90,1. Pudotuspeleissä Bobrovski oli paikoin huikaiseva ja ansaitsi taas lisää siimaa. Floridassa on odoteltu, milloin vuoden 2019 ensimmäisen kierroksen varaus Spencer Knight pystyisi ottamaan seuraavan askeleen. Vielä viime kaudella se ei tapahtunut, vaan pelattujen otteluiden määrä putosi 21:een. Ne 22-vuotias amerikkalainen tosin pelasi samalla torjuntaprosentilla kuin Bobrovski.

Alustava kokoonpano 2023-24

Carter Verhaeghe - Aleksander Barkov - Evan Rodrigues
Sam Reinhart - Sam Bennett - Matthew Tkachuk
Eetu Luostarinen - Anton Lundell - Nick Cousins
Ryan Lomberg - Steven Lorentz - Grigori Denisenko

Gustav Forsling - Aaron Ekblad
Oliver Ekman-Larsson - Dmitri Kulikov
Niko Mikkola - Brandon Montour

Sergei Bobrovski
Spencer Knight

Ylimääräiset: Kevin Stenlund, Josh Mahura, Anthony Stolarz

Seuraa tätä nuorta lupausta

Vuonna 2020 neljännellä kierroksella varattu puolustaja Michael Benning, 21, oli NCAA-yliopistosarjassa vahva, mutta joutuu vielä todistamaan pärjäävänsä verrattain pienestä koostaan huolimatta. Sentteri Mackie Samoskevich, 20, varattiin ensimmäisellä kierroksella vuonna 2021, ja seuraavaksi odotuksissa on hyppy AHL-ympyröihin.

Lähimpänä NHL-paikkaa on kuitenkin Grigori Denisenko, 23. Ongelma on, että hän on ollut "lähellä" jo pitkään, ja tämä lienee hyökkääjän viimeinen mahdollisuus – ainakin Floridassa. Denisenko varattiin vuonna 2018 numerolla 15, mutta kolmen kauden aikana hän ei ole pystynyt vakiinnuttamaan paikkaansa NHL:ssä. Viime kauden AHL-tehotkin olivat keskiverrot, joten jos mahdollisuus tarjoutuu, se tarjoutunee alemmissa ketjuissa ja lyhyellä pinnalla.

Panthersin suurin kysymysmerkki

Miten puolustus kestää, erityisesti alkukaudesta? Panthersin kokoonpanon suuret huolenaiheet koskevat sen loukkaantumistilannetta. Kaksi tärkeää puolustajaa on poissa ainakin kauden alkumetreillä, ja se on merkittävä haaste joukkueelle, jonka hyökkäysvoiman pitäisi kyllä olla riittävä. Aaron Ekblad ja Brandon Montour kävivät olkapääleikkauksissa, ja molempien on odotettu pääsevän pelikuntoon jossain kohtaa loppusyksystä. Aikataulu on kuitenkin epäselvä ja epävarma.