Monista aiemmista baseballstadioneillakin pelatuista ulkoilmaotteluista pelipaikan erottaa sateenvarjoa muistuttava katto, jota pystytään liikuttelemaan tilanteen ja tarpeen mukaan. Katto ei kuitenkaan tee stadionista umpinaista, joten ulkoilman tunnelma säilyy.
– Maisemat ovat uskomattomat. Jää tuntui hyvältä. Kiekko liikkui hitaammin kuin normaalissa hallissa, mutta sekin saattaa muuttua ottelukiekoilla, jotka jäädytetään. Katsotaan, miltä kaikki tuntuu pelipäivänä, mutta olosuhteet ovat toki samat molemmille joukkueille, hyökkääjä Jonathan Marchessault totesi.
Stonen sanojen mukaisesti ritariryhmässä on kokemusta näistä peleistä. Merkittävä osa joukkueesta on ennallaan vajaan kolmen vuoden takaa Golden Knightsin edellisestä ulkoilmaottelusta.
Vuoden 2021 helmikuussa Vegas pääsi pelaamaan omassa osavaltiossaan, Nevadan Lake Tahoen äärellä. Silloin vastassa oli Colorado Avalanche. Ottelu päättyi Avalanchen 3-2-voittoon.
Merkittävin ero tuohon kertaan tulee tunnelmassa. Lake Tahoe oli ainutlaatuinen miljöö, mutta yleisöä paikalla ei ollut. Nyt on, ja se välittyy myös kirkkaiden valojen alle kaukaloon.
– Kyse on erityisestä päivästä. Olen ollut onnekas, koska olen saanut pelata näissä pari kertaa aiemminkin, mutta se ei himmennä hohtoa lainkaan. Tästä pitää ottaa kaikki irti, mutta silti täytyy pitää jalat maassa ja muistaa, että tärkeintä on voittaa, sanoi puolustaja Brayden McNabb.
Lake Tahoen voiton lisäksi Las Vegas kaupunkina on ollut mukana ulkoilmatapahtumassa jo vuosikymmeniä sitten. Los Angeles Kings ja New York Rangers kohtasivat Caesars Palacen ikonisissa maisemissa vuoden 1991 syksyllä noin 13 000 katsojan edessä. Kyse oli harjoitusottelusta, mutta samalla ensimmäisestä virallisesta NHL:n ulkoilmaottelusta.
Paatuneimmatkin huippupelaajat palaavat ulkoilmaotteluiden yhteydessä lapsuutensa kultaisimpiin kiekkomuistoihin. NHL:n huippuoloissa pelattava Winter Classic ei ehkä tarjoa kaikkia pihapelien haasteita ja kiemuroita, varsinkaan nyt sateet loitolla pitävän katon kanssa, mutta elämyksenä kokemus on arvokas niin pelaajille kuin paikalle saapuvalle yleisölle.
– Jos joku väittää tätä yhdeksi peliksi muiden joukossa, hän valehtelee. Kaikki ottelua edeltävä on erityistä, kun perheetkin ovat mukanamme, mutta ottelun alkaessa kaikki muuttuu taas kotoisammaksi, Stone arveli.
Urheilullisesti Golden Knights pääsee otteluun lievässä nousujohteessa. Se pelasi viimeksi torstaina ja voitti Kingsin kotikentällään. Sitä ennen olikin kenties kauden vaikein jakso, jonka aikana Vegas hävisi neljä ottelua peräkkäin ja viisi ottelua kuuden pelin pätkällä.
