Golden Knightsin tarina hakee vertaistaan

Niinhän siinä sitten kävi. Laajennusjoukkue Vegas Golden Knights pamautti itsensä Läntisen konferenssin finaaleihin, kun San Jose Sharks kaatui otteluvoitoin 4-2.
Golden Knightsin kausi on ollut mieletön. Kuka olisi uskonut, että "hylkiöistä" koottu joukkue etenee heti debyyttikaudella pudotuspeleihin, saati sitten yhden kierroksen päähän Stanley Cup -finaaleista?

Ei varmasti kukaan, ei luultavasti edes joukkue itse. Vegasin matka on paras mahdollinen esimerkki siitä, mitä tapahtuu, kun joukkueurheilussa kaikki osuu kohdalleen.
Golden Knights on takonut liki kaikki mahdolliset laajennusjoukkueiden ennätykset uusiksi, ja pudotuspeleissä tahti on jatkunut samanlaisena. Vegas teki historiaa heti ensimmäisellä playoff-kierroksella lakaisemalla Los Angeles Kingsin tylysti laulukuoroon voitoin 4-0, ja mitä pidemmälle kevät etenee, sitä vahvemman jäljen ritarit jättävät historiankirjoihin.
Nyt Golden Knights on jo NHL:n pudotuspelien konferenssifinaaleissa, joissa se kohtaa joko Nashville Predatorsin tai Winnipeg Jetsin.

Vegasin show'ssa on ollut pääroolissa tällä kaudella ja etenkin kevään tosipeleissä maalivahti Marc-Andre Fleury.
Voittava joukkue tarvitsee voittavan maalivahdin. Fleury on ollut molemmissa sarjoissa juuri se käänteentekevä pelaaja, joka on luonut eron Golden Knightsin ja sen vastustajan välille. Ensimmäisellä kierroksella hän voitti kaksinkamppailussa Kingsin Jonathan Quickin, ja toisella kierroksella mankeliin jäi Sharksin Martin Jones.
Sarjan päättäneessä kuudennessa ottelussa "Flower" oli jälleen elementissään ja nousi esiin juuri silloin kun joukkue häntä eniten tarvitsi. San Jose tuli ottelun avauserään hurjistuneena, ja vain Fleury ja ripaus onnea pitivät pelin tasaisena. Kanadalainen kumiukko hyppi ja venyi jokaisen mahdollisen laukauksen ja kimmokkeen eteen, ja muutamaan otteeseen myös tolpat pelastivat Vegasin omassa päässä.
Fleury torjui kuudennessa ottelussa 28 kertaa ja merkkautti itselleen jo pudotuspelien neljännen nollapelin. Hän on toiselle kierrokselle päässeistä maalivahdeista ylivoimainen tilastoykkönen (jos ei lasketa Predatorsin Juuse Saroksen kolmea ottelua, joissa hänet on vaihdettu maalille). Kymmenessä pudotuspeliottelussa neljä nollapeliä ja päästettyjen maalien ottelukohtainen keskiarvo 1,53 - se on voittavaa maalivahtipeliä!

Fleury pelaa tällä hetkellä uransa ylivoimaisesti parasta jääkiekkoa. Kokenut veskari ehti nähdä ja kokea paljon Pittsburgh Penguinsissa, mutta nyt hän on ensimmäistä kertaa urallaan nuoren ritariryhmän ykkösveturi, ja se rooli tuntuu sopivan herralle hienosti. NHL:n mukavin kaveri johtaa joukkojaan eturivistä. Fleury on yksi avaintekijöistä myös jatkossa, mikäli Nevadan aavikolla halutaan, että kausi ja ennätystehtailu jatkuvat.
Avaintekijöistä puheen ollen, kasinokaupungin ritareiden nousu yhdeksi NHL:n kuumimmista joukkueista ei olisi mahdollista ilman perinteisiä kasvutarinoita.
Golden Knights lähti kauteen ainakin paperilla kohtalaisen pehmeällä hyökkäyskalustolla. Venäläishyökkääjä Vadim Shipatshovin piti olla joukkueen avainhahmoja, mutta hänen tarunsa loppui Vegasissa nopeasti, ja suunnaksi tuli tuttu ja turvallinen Venäjä.

Ruotsalaishyökkääjä William Karlssonin nousu rividuunarista 43 runkosarjamaalin mieheksi on upea osoitus siitä, millaisia asioita tapahtuu, kun pelaajan potentiaali ja oikeat olosuhteet kohtaavat.
Karlsson on muodostanut Jonathan Marchessaultin ja Reilly Smithin kanssa laadukkaan ja luotettavan kärjen Golden Knightsin hyökkäysosastolle. Karlssonin ketju on ollut joukkueensa selkeä veturi koko kevään ajan. Joe Pavelskin ja Logan Couturen johtamat Sharksin kärkiketjut jäivät täysin kakkoseksi Karlssonin trioa vastaan pelatessaan.
Vegasin "ohut" kärki on päihittänyt pudotuspeleissä kahden ottelusarjan aikana muiden muassa Anze Kopitarin ja Pavelskin kaltaisten supertähtien johtamat kärkiketjut. Työmiehistä on tullut kauden aikana ratkaisijoita.
Viimeisimmät uutiset NHL:n pudotuspeleistä kertoo Twitterissä [@NHL\_fi]
Jos on ollut kasvutarinoita hyökkäyksessä, myös puolustus on saanut niistä osansa. Shea Theodore on noussut Golden Knightsin puolustuksen kiekolliseksi johtajaksi, ja Nate Schmidt, Brayden McNabb ja kumppanit pelaavat tällä kaudella elämänsä jääkiekkoa.
Fleuryn ja kumppaneiden tarinat kuitenkin kiteytyvät kaikki isompaan kokonaisuuteen. Golden Knightsin kohdalla kaikki alkoi nivoutua yhteen lokakuussa. Tämä tarina liittyy vahvasti joukkueen henkiseen johtohahmoon, puolustuslinjan rautakanki Deryk Engellandiin.
Kanadalainen Engelland, 36, on kotoisin Edmontonista, mutta hänen ammattilaisuransa lähti käyntiin ECHL:n Las Vegas Wranglersissa. Sillä reissulla hän tapasi myös vaimonsa, ja sitä kautta Las Vegasista on muodostunut vuosien varrella Engellandille koti. Luonnollisesti tarina sai jatkoa tämän kauden alla, kun Golden Knights halusi Engellandin joukkueeseensa.

Lokakuun alussa kaupunkia kohtasi karmea tragedia, kun Las Vegasin joukkoampuminen järkytti koko maailmaa. Tuolloin Vegas Golden Knights ja Engelland astuivat esiin. Engelland julkaisi upean tekstin kaupungin ja seuran puolesta The Players' Tribunessa ja piti koskettavan puheen joukkueen ensimmäisessä kotipelissä tragedian jälkeen.
Ja tietenkin tuossa ottelussa Engelland, jota ei missään nimessä tunneta kovana maalipyssynä, pamautti uransa 23. osuman Arizona Coyotesin verkkoon. Jos kiekkojumalia on olemassa, tämä tarina oli heidän käsikirjoittamansa.
Viimeistään siitä päivästä lähtien alettiin kirjoittamaan ritareiden menestystarinaa. Jämäpelaajien ja hylkiöiden joukkue, jonka ei pitänyt missään nimessä pärjätä, liitikin voitosta voittoon.
Vegasin joukkue hitsautui Engellandin mukaan yhtenäiseksi juuri noina päivinä.
- Olisi typerää sanoa, että urheilu voi auttaa ihmisiä palautumaan tällaisesta tragediasta. Me tiedämme, että tämä on vain jääkiekkoa, pelkkää urheilua. Meille tuli kuitenkin tunne, että ehkä voimme tehdä sittenkin jotain. Ehkä voimme tehdä tämän kaupungin ylpeäksi ja saada ihmisten ajatukset pois ikävistä asioista muutamiksi tunneiksi, Engelland sanoi The Players' Tribunen jutussa.
Jääkiekko on vain urheilua. Golden Knightsin tarinasta ja matkasta tuli kuitenkin tietyllä tavalla #VegasStrongin symboli ja Engellandista sen keulakuva. Joukkue on pelannut koko kauden suurella sydämellä kaupungilleen ja sen ihmisille.
Kun summeri soi sunnuntaina ottelun loppumisen merkiksi, Vegasin ritarit voittivat sarjan kuudennen ottelun maalein 3-0 ja etenivät samalla konferenssifinaaleihin. Kun pelaajat kerääntyivät onnittelemaan illan sankariksi noussutta Fleuryä, joukkueesta huokui selittämätön itsevarmuus ja rauhallisuus.
Lisää aiheesta: [Sharksilla on elämää myös Jumbon jälkeen]
Vegas kohtaa lännen finaaleissa tämän kauden kovimman haasteensa, kun vastaan luistelee joko Predators tai Jets. Molemmat joukkueet ovat Läntisen konferenssin suurimpia mestarisuosikkeja, ja monet ovat puhuneet noiden joukkueiden keskinäisestä sarjasta jopa moraalisena finaalina.
Lähtökohtiin nähden Golden Knightsilla ei pitäisi olla mitään palaa vastata tuohon haasteeseen materiaalinsa puolesta, mutta ritarirykmentti on todistanut kaikki odotukset vääriksi jo niin monta kertaa tämän kauden aikana.
Stanley Cup -finaaleihin pääsy olisi jättiyllätys ja vaatisi edellä mainittujen herrojen kasvutarinoiden jatkumista. Mikään mahdottomuus se ei silti ole. Päävalmentaja Gerard Gallantin joukkue ei ole vain nippu jääkiekkoilijoita. Se on joukkue, jonka monta eri tekijää on sitonut isommaksi ja vahvemmaksi kokonaisuudeksi.
Las Vegasin kaupungin ritarit ovat varmasti tehneet jo nyt enemmän kuin ylpeäksi, mutta tarinalle olisi mahdollista hakea vielä sitä isompaa kruunua.
Vegasin kohdalla mikään ei ole mahdotonta.