Pikainen hattutemppu toi Edmontonille helpottavan voiton

Kun yksi suurimmista mestarisuosikeista konttaa koko NHL:n sarjataulukossa toiseksi viimeisenä, isoja otsikoita revitään. Edmonton Oilers ei muuttanut sarjasijoitustaan lauantaina, mutta tappioputken katkaiseminen antoi joukkueelle varmasti pientä rauhaa ainakin muutamaksi päiväksi.

Marraskuun neljä ensimmäistä otteluaan hävinnyt Edmonton kukisti Seattle Krakenin vieraissa 4-1. Oilers oli voittanut edellisestä yhdeksästä ottelustaan vain yhden. Täysi pistepotti tuli Calgary Flamesin kustannuksella Heritage Classic -ulkoilmaottelussa lokakuun lopussa.

Lauantaina Edmonton laittoi ison vaihteen silmään heti avauserässä. Zach Hyman iski alkuun puhtaan hattutempun, ja Dylan Hollowayn kauden ensimmäisen maalin myötä lukemat olivat ensimmäisellä tauolla jo 4-0 vieraiden eduksi.

– Halusimme sanella pelin kulun emmekä odottaa ja katsoa, miten ottelu lähtee menemään. Teimme siinä hyvää työtä. Hyman oli päättänyt, että johdamme ensimmäisen erän jälkeen, Edmontonin päävalmentaja Jay Woodcroft kehui.

Hymanille kolmen maalin ilta oli NHL-uran toinen. Puhdas hattutemppu, nimenomaan avauserässä tehty, oli Oilersin seurahistorian toinen. Ensimmäisen oli tehnyt Wayne Gretzky joulukuussa 1986.

– Joukkueen näkökulmasta oli tärkeää, että teimme ensimmäisen maalin ja kasvatimme johtoa. Kun asiat eivät ole sujuneet, niin sitä haluaa sen kaulan. Kaikilla on mukavampi olo, kun on eroa (vastustajaan). Oli todella tärkeää, että meillä oli etumatka ensimmäisen erän jälkeen, Hyman sanoi.

Hyman osui kahdesti tasakentällisin ja kerran ylivoimalla. Kaikki maalit syntyivät yhdeksän minuutin sisään ja lähietäisyydeltä.

– Jos katsoo tilastoja, niin ne kertovat, mistä suurin osa maaleja tehdään. Ehkä noin 50 prosenttia maaleista syntyy viiden metrin säteellä maalista. Minulle opetettiin jo nuorena, että jos haluat heiluttaa verkkoa, niin paina maalille, Hyman jatkoi.

Maalivahti Stuart Skinner torjui Edmontonin tolppien välissä 17 laukausta. Hän menetti nollapelinsä vasta kolmannessa erässä.

– Näin edessäni joukkueen, joka kamppaili todella kovaa alusta loppuun. Taistelimme ja blokkasimme paljon laukauksia. Se oli todella tärkeää. Me ilman muuta tarvitsimme nuo sarjapisteet, Skinner sanoi.

Pato murtui vihdoin

Yksi Edmontonin yllättävistä ongelmista on ollut maalinteko. Oilers teki viime kaudella eniten maaleja kaikista NHL-joukkueista (keskimäärin 3,96 ottelua kohden). Tänä syksynä Edmonton on tilastossa seitsemänneksi viimeisenä (2,69).

– Olisin huolissani, jos emme saisi maalipaikkoja. Mutta me pyörimme maalilla, meillä on taitavia ihmisiä ja on vain ajan kysymys, että he saavat kiekkoa verkkoon. Jos heille luo paineita, niin heillä ei ole hyvä olla. Kun pato murtuu, se murtuu kuten viime kaudella, Woodcroft pyöritteli perjantaina Seattlen-reissun alla.

Tehottomuus näkyy myös supertähtiosastolla. Connor McDavid on nyt jäänyt ilman maalia kahdeksassa peräkkäisessä ottelussaan. Leon Draisaitl on heiluttanut verkkoa vain kerran viimeisessä 10 kamppailussa.

Edmonton on kuitenkin laukonut tällä kaudella keskimäärin 34,2 kertaa vastustajan maalia kohti. Lukema on NHL:n kolmanneksi paras. Kiekkoa ei vain ole saatu pömpeliin saakka. Nyt saatiin, ainakin avauserässä.

– Pelistämme löytyy paljon positiivista. Olemme liigan kärkikastia monissa hyökkäystilastoissa, kuten hyökkäysalueella vietetyssä ajassa, maalipaikkojen luomisessa ja muissa vastaavissa. Odotimme vain padon murtumista, ja se murtui nyt ensimmäisessä erässä, Woodcroft iloitsi lauantain voiton jälkeen.

Tärkeää on tietenkin myös puolustuspeli. Lauantai antoi siitä mallia. Vaikka Edmonton ei saanut päätöserässä yhtään laukausta kohti Seattlen maalia, niin voitto ei ollut missään vaiheessa enää uhattuna.

– Tämä oli aika tapahtumaköyhä ottelu ensimmäisen erän jälkeen. Kummallakaan joukkueella ei ollut juurikaan huippupaikkoja. Laitoimme tavallaan luukut kiinni, ja Skinner teki tarvittavat torjunnat. Tämä oli mielestäni ensimmäinen kerta, kun pelasimme täydet 60 minuuttia ja kontrolloimme peliä alusta lähtien, Hyman näki.

– Tämä taisi olla kolmas kerta, kun annoimme vastustajalle 18 laukausta tai vähemmän. On mukavaa voittaa yksi tällaisista otteluista, Woodcroft säesti.

Kokonaisuutena Edmontonin pelin rakenne tuntuu olevan kunnossa. Oilers on antanut vastustajan laukoa maalia kohti keskimäärin 28,8 kertaa ottelua kohden. Se on NHL:n seitsemänneksi pienin lukema.

Jääkiekko on toki joukkuelaji, mutta Edmontonin maalivahdit saavat ottaa osan vaisusta alkukaudesta piikkinsä. Skinnerin torjuntaprosentti on 86,1 ja farmiin passitetun Jack Campbellin 87,3.

– Tarvitsemme torjuntoja maalivahdeiltamme. Niin se vain menee. Mielestäni Skinnerin peli on parantunut tässä viime aikoina. Oli hienoa, että hän sai tällaisen ottelun, hän näytti mahtavalta. Joskus kun nuorella maalivahdilla on vaikeaa, niin tarvitaan vain se yksi ottelu, Edmontonin puolustaja Mattias Ekholm sanoi The Athleticin mukaan.

Oilers aikoo nousta kaivamastaan montusta

Edmontonissa luonnollisesti toivotaan, että supertähdet saisivat hanansa auki pikaisesti. Sekä McDavid että Draisaitl jäivät lauantaina kiikaritehoille. Mutta ehkä on välillä myös hyvä voittaa muiden pelaajien johdolla.

– Hyman on osa tuota kakkosjohtoryhmää, josta kaikki esittivät jotain todella hyvää tänään. Hyman tietenkin loisti hyökkäyspäässä. "Nuge" (Ryan Nugent-Hopkins) oli väkevä puolustuspelissä. Takalinjoilla kakkosjohtoryhmästä (Darnell) Nurse pelasi hitonmoisen ottelun ja Ekholm pelasi hitonmoisen ottelun. Kun nuo neljä jätkää auttavat johtamaan joukkuetta, niin se on todella tärkeää, Woodcroft sanoi.

Oilersin tilanne ei parantunut sarjataulukossa, mutta tämä saattoi olla se tärkeä voitto, joka lähettää joukkueen lentoon. Edmontonissa ei kuitenkaan aleta katsoa liian pitkälle tulevaisuuteen.

– Yksi pelaajistamme puhui siitä, kuinka olemme seitsemän pisteen päässä playoff-viivasta (nyt kahdeksan pisteen päässä). Olimme siinä tilanteessa helmikuussa 2022. Emme pelastuneet siitä tilanteesta katsomalla isoa kuvaa tai monumentaalista urakkaa edessämme. Hoidimme vain sen illan homman. Jos teemme niin, saamme hieman menestystä. Tarvitsemme hieman menestystä, jotta usko vahvistuu, Woodcroft painotti perjantaina.

Paljon puhutaan siitä, että Yhdysvaltain kiitospäivänä (tänä vuonna 23. marraskuuta) ei kärsi olla kaukana playoff-viivasta, jos on mieli pudotuspeleihin. Mutta se on vain yksi tilasto. Ja poikkeus tietenkin vahvistaa säännön. Edmonton aikoo olla se poikkeus.

– Kukaan ei ole tyytyväinen pistesaldoomme, mutta tiedämme, että olemme parempia kuin miltä se saldo näyttää, Woodcroft julisti.

Seuraavaksi Edmontonin toiveissa ovat kauden ensimmäinen voitto Rogers Place -kotihallissa ja ensimmäinen voittoputki. Oilersin ainoa kotivoitto on Commonwealth Stadiumilla käydystä Heritage Classicista.

– Asenteemme on, että mennään yksi ottelu kerrallaan. Huolehdimme vain tästä päivästä. Tänään oli hyvä päivä palata voittokantaan ja vain hengähtää. Nautitaan tästä ja valmistaudutaan maanantai-iltaan. Tämä voitto laittoi meidät oikeaan suuntaan, Hyman totesi.

Oilers isännöi New York Islandersia maanantaina ja Krakenia keskiviikkona.