Rangersin ja Hurricanesin taistelu idän toisen kierroksen helmenä

NHL:n pudotuspelien toinen kierros käynnistyy Itäisen konferenssin osalta 5. toukokuuta. Ennen kuin kiekko putoaa jäähän, käymme läpi toisen kierroksen asetelmat. Tässä artikkelissa käsitellään idän toisen kierroksen playoff-joukkueet.

Itäisessä konferenssissa nähtiin avauskierroksella vain yksi erittäin tiukka ottelusarja. Toronto Maple Leafsin ja Boston Bruinsin välinen kamppailu venyi seitsemänteen peliin, jonka Bruins vei nimiinsä ensimmäisessä jatkoerässä lukemin 2-1.

Muut ottelusarjat katkesivat sen sijaan nopeasti. New York Rangers pudotti Washington Capitalsin suoraan neljässä ottelussa. Florida Panthers ja Carolina Hurricanes sen sijaan päättivät Tampa Bay Lightningin ja New York Islandersin kaudet viidessä ottelussa.

Itäisen konferenssin toisen playoff-kierroksen otteluparit ovat New York Rangers - Carolina Hurricanes ja Florida Panthers - Boston Bruins.

New York Rangers

Rangers selvisi ensimmäiseltä kierrokselta ilman suurempia ongelmia eikä antanut altavastaajana playoffeihin lähteneelle Capitalsille mahdollisuutta yllättää. Manhattanilaiset olivat jo runkosarjassa eteviä erikoistilanteissa, eikä ainakaan Washington pystynyt ensimmäisellä kierroksella juurikaan hidastaman Rangersin ylivoimaa.

Alivoimallakin Rangersilla kulki mallikkaasti, sillä Capitas iski ottelusarjassa vain kaksi maalia 17 ylivoimayrittämällään. Nämäkin maalit Rangers kuittasi ottelusarjan aikana alivoimaosumilla. Capitals pystyi kuitenkin hallitsemaan peliä ajoittain tasakentällisin.

Rangersin ykkösvitjan keskushyökkääjä Mika Zibanejad heräsi ensimmäisellä kierroksella kevääseen ja kirjautti tehopisteet 1+6. Viime kaudella vaatimattomat playoffit pelannut Vincent Trocheck on tehnyt ryhtiliikkeen ja kerännyt neljässä ottelussa tehot 3+3.

Taustaltakin tuli tulosta, kun esimerkiksi suomalaishyökkääjä Kaapo Kakkokin avasi maalihanansa pudotuspeleissä. Runkosarjassa Rangersin moneen voittoon kantaneen Artemi Panarinin (2+1) ei tarvinnut erityisesti venyä vielä Washington-sarjassa.

Capitals ei ollut mestarikandidaatteihin lukeutuvalle Rangersille kovin iso mittari. Toisella kierroksella tilanne muuttuu, kun vastaan luistelee Hurricanes. Idän toinen mestarisuosikki mittaa Rangersin puolustusta ja hyökkäyskykyä, mutta myös maalivahtien taistelusta tulee mielenkiintoinen.

Rangersin maalivahti Igor Shestjorkin (93,1 %) oli avauskierroksella vakuuttava ja päästi keskimäärin 1,75 maalia ottelussa, mutta Capitalsin hyökkäyspeli ei ollut koko kauden aikana kovin terävää. Nyt vastaan asettuu Hurricanes, joka teki 19 maalia puolustusvoittoista peliä pelanneen Islandersin verkkoon.

Rangersin pitää pystyä pitämään yllä vahvaa erikoistilannepelaamistaan, mutta parantaa peliään myös tasakentällisin. Shestjorkinin on puolestaan päihitettävä maalivahtien kaksintaistelussa Hurricanesin Frederik Andersen.

Carolina Hurricanes

Hurricanes joutui väläyttämään muutamaan otteeseen venymiskykyään pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella. Islanders oli ryöstää Raleigh'sta voiton toisessa kohtaamisessa, mutta askel kerrallaan Hurricanes nousi kuitenkin rinnalle ja lopulta väkevällä loppukirillä ohi.

Islanders pystyi ajoittain hiekoittamaan vastustajansa peliä, vaikka Hurricanes olikin ottelusarjassa lopulta parempi joukkue. Runkosarjan loppusuoralla peliinsä yhteisen sävelen löytäneet Sebastian Aho (2+1) ja Jake Guentzel (1+3) eivät olleet vielä aivan samanlaisessa hurmoksessa kuin ennen pudotuspelien alkua.

Hurricanes kuitenkin osoitti, ettei se ole vain kärkimiestensä varassa. Tällä kaudella itsensä Carolinan tulosyksikköön hivuttanut kanadalaishyökkääjä Seth Jarvis esiintyi playoff-kevään ensimmäisissä viidessä ottelussaan väkevästi ja nakutti tehot 3+4. Myös Teuvo Teräväinen iski kaksi maalia avauskierroksella.

Ensimmäisellä kierroksella mainiosti torjunut Carolinan ykkösveskari Andersen haastaa toisella kierroksella maalivahtien kamppailussa Rangersin Shestjorkinin. Andersen on kärsinyt urallaan loukkaantumisista, joten Hurricanesin leirissä toivotaan, että tanskalaisveskari pysyisi ehjänä.

Toiselle kierrokselle hurrikaanien pitää saada alivoimapelinsä (66,7 %) paremmille urille, sillä Rangersin tehokas ylivoima tekee tuhojaan tilaisuuden tullen.

Hurricanesin suomalaishyökkääjä Jesperi Kotkaniemen peli ei ole lähtenyt kulkemaan toivotulla tavalla. Hän pelasi Islanders-sarjassa neljän ottelun ajan kakkosvitjan keskellä, mutta pudotettiin viidenteen otteluun nelosketjun laituriksi.

Florida Panthers

Panthers nousi ensimmäisellä kierroksella lopullisesti Floridan osavaltion kuninkaaksi ohi Tampa Bay Lightningin, joka oli pudottanut pantterilauman jatkosta ensimmäisellä playoff-kierroksella 2021 ja toisella kierroksella 2022. Nyt tilanne on kääntynyt päälaelleen.

Panthersin kapteeni Aleksander Barkov pimensi ketjuineen Lightningin kärkipelaajat tehokkaasti ja tehtaili siinä sivussa viisi (2+3) tehopistettä. Kun taustalta tuli tulitukea muista kentistä, pystyi kippari tekemään työnsä rauhassa.

Positiivinen signaali päävalmentaja Paul Mauricelle oli, että Anton Lundell (0+4) solahti vaivatta kakkosvitjan keskelle, kun ketjua aiemmin johtanut sentteri Sam Bennett loukkaantui Lightning-sarjan toisessa ottelussa. Lundellin laidoilla pelanneet Carter Verhaeghe (5+4) ja Matthew Tkatchuk (3+6) tekivät tuhojaan niin tasakentällisin kuin ylivoimalla.

Bennettin mahdollisesta paluusta ei ole vielä annettu tarkkaa tietoa. Mikäli kanadalaishyökkääjä on kaukalossa maanantaina Bruins-sarjan avausottelussa, on Panthers todellinen kolmen ketjun öljytty kone, jossa nelosvitja käy vielä antamassa vastustajille kovuutta. Ja iskipä nelosvitjan hyökkääjä Steve Lorentz yhden voittomaalinkin ensimmäisen kierroksen ottelusarjassa.

Tasapainoisen puolustuksen takaa löytyy huippuvireinen maalivahti Sergei Bobrovski, joka on keväisin elementissään. Venäläisveskari esitti näiden pudotuspelien tähän saakka upeimman torjunnan pysäyttäessään Lightningin puolustaja Matt Dumban maalintekoyrityksen sarjan toisessa ottelussa.

Panthers on saanut levätä samalla kun Boston ja Toronto raastoivat seitsemän pelin sarjan. Lepoetu on selkeästi Floridan puolella, mikä tulee näkymään varmasti ottelusarjan edetessä.

Boston Bruins

Bruins oli Panthersin, Hurricanesin ja Rangersin tapaan matkalla nopeaan niskalenkkiin vastustajastaan Maple Leafsista, mutta torontolaiset selvittivät karhujen kaksi ensimmäistä ottelupalloa. Boston pystyi kuitenkin lunastamaan paikan toisella kierroksella seiskapelin ylityövoitolla.

Ensimmäiset neljä ottelua Bruinsia kantoi kapteeni Brad Marchand, joka kartutti tiliään kahdeksalla (3+5) tehopisteellä. Tämän jälkeen niin Marchandin kuin koko hyökkäyskaluston tehot katosivat liki tyystin. Toronto-sarjan viidennessä ja kuudennessa ottelussa Boston sai aikaiseksi yhteensä vain kaksi maalia.

Iso karhu heräsi kuitenkin talviuniltaan kreivin aikaan, kun Bruinsin tshekkitähti David Pastrnak (3+2) iski ratkaisuosuman seitsemännen ottelun jatkoerässä ja johdatti joukkueensa toiselle kierrokselle. Pastrnak oli Toronto-sarjan viimeisissä otteluissa melko näkymätön ennen kuin nousi taas ratkaisijaksi kauden toistaiseksi tärkeimmällä hetkellä.

Boston aloitti ensimmäisen kierroksen vahvasti, mutta ottelusarjan edetessä Toronto pystyi löytämään lisää keinoja laittaa vastustajalleen hanttiin. Erikoistilanteissa Boston onnistui erinomaisesti, sillä se hyödynsi ylivoimatilaisuutensa 40-prosenttisesti ja alivoimaprosenttikin oli peräti 95, vaikka Maple Leafsin yv-miehistöstä löytyy tulivoimaa.

Bruinsin pitää onnistua toisellakin kierroksella erikoistilanteissaan hyvin, sillä Panthers ei anna tasakentällisin ilmaista tilaa. Tulosta pitää tulla enemmän kuin ensimmäisen kierroksen sarjassa, sillä Floridalta löytyy ratkaisuvoimaa myös ykköstähtien takaa. Panthersilla on toiselle kierrokselle myös merkittävä lepoetu, sillä ensimmäisen ottelupäivän koittaessa floridalaiset ovat levänneet viikon mutta bostonilaiset vain yhden päivän.

Bruinsille olisikin tärkeää saada ottelusarjaan hyvä alku ja ryöstää Panthersin kotiareenalta ainakin yksi voitto jo kahdesta ensimmäisestä koitoksesta. Mitä pidemmälle sarja etenee, sitä enemmän kuluttava ensimmäisen kierroksen vääntö alkaa painaa bostonilaisten pohkeissa. Esimerkiksi Bruinsin ykköspuolustaja Charlie McAvoy pelasi Toronto-sarjan jokaisessa ottelussa vähintään 25 minuuttia ja kolmesta viimeisestä ottelusta kahdessa liki puoli tuntia.