Kingsin Kuemper piti Devilsin maaleitta vuoden avausottelussa

Vuoden 2025 ensimmäinen NHL-ottelu pelattiin uudenvuodenpäivänä. Pitkällä vieraskiertueella oleva New Jersey Devils pysähtyi Los Angelesissa. Ottelussa kohtasivat kaksi alkukauden aikana puolustussuuntaan erinomaisesti pelannutta joukkuetta, joista kotijoukkue Kings onnistui tilkitsemään keskiviikkona oman puolustusalueensa paremmin ja kaatoi Devilsin maalein 3-0.

Kalifornialaisten viimeisenä lukkona toimi maalivahti Darcy Kuemper, joka urakoi 33 torjuntaa ja piti maalinsa puhtaana toista kertaa tällä kaudella.

– Pidämme todella muita huippujoukkueita vastaan pelaamisesta. Tämä oli haastava ottelu, sillä vastustajalla on valtavasti taitoa joukkueessaan. Tulimme otteluun sillä asenteella, että pelaamme kovaa alusta loppuun ja pakotamme vastustajan virheisiin. Puolustajamme tekivät loistavaa työtä edessäni tänään, Kuemper kiitteli.

Viime kesänä Kings kauppasi Pierre-Luc Dubois'n Washington Capitalsiin, mistä vastikkeeksi tuli hyvän syyskauden pelannut Kuemper. Loukkaantuminen piti hänet sivussa kokoonpanosta marraskuun loppupuolella parin viikon ajan, mutta ehjänä ollessaan hän on ollut hyvä Kingsin puolustuksen takana.

Myös tilastojen valossa kanadalaismaalivahdilla on kulkenut mukavasti. Hän on voittanut kymmenen aloittamistaan 18 ottelusta. Hänen päästettyjen maalien keskiarvonsa 2,29 on koko NHL:n parhaimmistoa säännöllisesti torjuntatöihin pääsevistä maalivahdeista. Uudenvuodenpäivän nollapelistä hän ei ottanut kunniaa itselleen.

– Nollapelit vaativat hyvää pelaamista koko joukkueelta. Kyse on joukkueen tilastomerkinnästä. Pelin sisällä oli erilaisia tapahtumia. Esimerkiksi ”Foegs” (Warren Foegele) heittäytyi blokkaamaan yhden vedon, jonka tuli suoraan syötöstä. Tällaisia vaaditaan aina nollapeliin. Kaikkien täytyy antaa siihen panoksensa, Kuemper muistutti.

Uusi vuosi alkoi mainiosti myös Kingsin 24-vuotiaalla ruotsalaishyökkääjällä Andre Leellä, joka teki keskiviikkona NHL-uransa ensimmäisen maalin. Parin AHL-vuoden jälkeen Lee on päässyt pelaamaan suurimman osan kuluvasta kaudesta ylhäällä. Hän on kirjauttanut 19 ottelussa tehopisteet 1+2=3.

Lee pääsi nokikkain Devilsin maalivahdin Jake Allenin kanssa toisen erän alkupuolella ehdittyään ensimmäisenä Kingsin puolustajan Jordan Spencen hyökkäysaluetta kohti lähettämään roikkukiekkoon. Pirupaitojen kokenut puolustaja Brett Pesce sai ihailla aitiopaikalta, kun Lee nosti kiekon verkkoon lähietäisyydeltä. Osuma osoittautui illan voittomaaliksi.

– Se oli unelmien täyttymys, Lee myhäili pelin jälkeen.

Pieniä minuutteja rotaatiopelaajana pelaavalle ruotsalaishyökkääjälle tehopisteet ovat olleet NHL:ssä toistaiseksi harvinaista herkkua. Los Angeles varasi Leen vuoden 2019 NHL Draftissa seitsemännellä kierroksella. Edes näytön paikka NHL:ssä ei ole ollut keskiviikkona suomalaishyökkääjä Samuel Heleniuksen ketjukaverina pelanneelle Leelle itsestäänselvyys.

Kingsin päävalmentaja Jim Hiller sanoi, että Lee oli yhtä hymyä maalinsa jälkeen.

– On aina hienoa nähdä, kun joku tekee uransa ensimmäisen NHL-maalin. Matka siihen pisteeseen on jokaisella erilainen, ja se sisältää erilaisia käänteitä. Hän on nyt 24-vuotias, mutta jotkut tekevät ensimmäisen maalinsa jo 20-vuotiaana. Hänellä tie tähän pisteeseen on ollut tavallista pidempi, Hiller sanoi.

Kings on vuodenvaihteessa hyvässä iskussa, sillä kalifornialaiset ovat voittaneet kolme ottelua putkeen. Kotivoitto oli Los Angelesille puolestaan jo kahdeksas peräkkäinen.

Kings on ollut tällä kaudella koko liigan paras kotijoukkue pisteprosentilla mitattuna (84,4 %). Pisteet ovat lähteneet Los Angelesista vierasjoukkueen matkaan viimeksi 21. marraskuuta, jolloin Buffalo Sabres haki niukan voiton maalein 1-0. Varsinaisella peliajalla kalifornialaiset ovat taipuneet kotonaan vain kahdesti.

Devilsin, Itäisen konferenssin kärkijoukkueen, kone on hieman yskähdellyt joulutauon jälkeen. Tällä hetkellä Devils on kolmen ottelun mittaisessa tappioputkessa. Keskiviikon ottelu ei mennyt täysin nappiin esimerkiksi Hughesin veljeksiltä Jackilta ja Lukelta, jotka olivat jäällä jokaisen Kingsin kolmen maalin aikana.

– Ottelu oli tasainen, mutta emme hyödyntäneet saamiamme tilaisuuksia riittävän hyvin, Devilsin päävalmentaja Sheldon Keefe summasi.

Kingsin Helenius taklasi ottelussa kolme kertaa, pelasi reilut viisi minuuttia ja jäi ilman tehopisteitä. Devilsin hyökkääjä Erik Haula pelasi puolestaan vajaat 14 minuuttia. Haulalle kirjattiin kolme laukausta kohti maalia.