Montreal Canadiensin harjoituskauden ennakko

NHL-kauteen 2024-25 valmistavat harjoitusottelut käynnistyvät 21. syyskuuta. Luomme katsauksen jokaiseen joukkueeseen ennen kuin kiekko putoaa jäähän. Tänään vuorossa on Montreal Canadiens.

Montreal Canadiens tulee varmasti näkymään alkavalla kaudella paljon entistä useammin otsikoissa täällä kotoisessa Suomessa. Syy on tietenkin kolme viikkoa sitten tehty pelaajakauppa, joka toi Patrik Laineen Columbus Blue Jacketsista Montrealiin. Suomalaisväriä Canadiensissa edusti jo valmiiksi Joel Armia. Montreal solmi lisäksi kesällä sopimuksen keskushyökkääjä Oliver Kapasen kanssa ja varasi entisen kapteeninsa Saku Koivun pojan Aatos Koivun.

Laine esiintyi viime kaudella vain 18 ottelussa. Suomalaishyökkääjä kärsi ensin loukkaantumisista ja meni myöhemmin NHL:n ja pelaajayhdistys NHLPA:n tukiohjelmaan. Nyt hän haluaa palata taalaliigauransa ensimmäisten vuosien loistoon. Laine teki neljällä ensimmäisellä kaudellaan yhteensä 138 maalia.

– En halua palata 30 maalin pelaajana. Haluan palata 40-50 maalin miehenä. Olen onnistunut siinä aikaisemmin, eikä se tapahtunut vahingossa, toisen kerran NHL-urallaan kaupattu Laine sanoi.

Osumia päävalmentaja Martin St. Louisin johtama Montreal tarvitseekin. Canadiens teki viime kaudella seitsemänneksi vähiten maaleja koko NHL:ssä, ja ylivoimapeli oli kuudenneksi huonointa. Laineella on potentiaalia auttaa kumpaakin tilastoa parempaan suuntaan.

Montrealissa vietettiin hiljaiseloa kesän aikana. Laine on ainoa seuran ulkopuolelta tullut pelaaja, joka on näillä näkymin kauden avaavassa kokoonpanossa. Canadiensissa tosin nähdään, että joukkueella on toinenkin uusi ja merkittävä vahvistus: Laineen sentterinä mahdollisesti aloittava Kirby Dach pystyi pelaamaan viime kaudella vain neljä erää ennen kuin polvivamma päätti sesongin.

– Kirby on meille tavallaan kuin hankinta vapailta markkinoilta, Canadiensin johtoryhmään kuuluva Jeff Gorton totesi.

Montrealista ovat lähteneet muun muassa puolustajat Johnathan Kovacevic ja Laine-kaupassa Columbukseen siirtynyt Jordan Harris, hyökkääjät Tanner Pearson ja Mitchell Stephens sekä suomalaislaituri Jesse Ylönen, joka hakee jatkoa NHL-uralleen Tampa Bay Lightningista.

Canadiens on jäänyt kolmella viime kaudella Atlantic-divisioonassa viimeiseksi. Seuran uudelleenrakennusprojekti on edennyt maltilla. Joukkueen runko on edelleen niin nuori, että 26-vuotias Laine lasketaan jo veteraaniosastoon. Kolmekymppistä kaartia edustavat hyökkääjät Brendan Gallagher (32 vuotta), Armia (31) ja Josh Anderson (30) sekä puolustajat David Savard (33) ja Mike Matheson (30).

– Meillä on todella nuori joukkue. Laine on 26-vuotiaana vielä nuori, mutta vanhempi valtiomies Montreal Canadiensissa. Toivomme, että sellaisena hän tekee oman osansa auttaakseen ja opettaakseen nuorempia pelaajiamme. Teki Laine sitten 20 tai 40 maalia, niin hänen onnistumistaan täällä ei määritellä pelkästään maaleilla. Se määritellään hänen kyvyllään ja panoksellaan auttaa tätä joukkuetta, Canadiensin GM Kent Hughes sanoi.

Montrealissa uskotaan joukkueen parantavan. Kun uusia hankintoja ei juuri ole, niin kasvua odotetaan sisältä päin. Hyökkäyspäässä katseet kohdistuvat erityisesti kesän 2022 NHL Draftissa ykkösenä varattuun Juraj Slafkovskyyn, joka aloittanee kauden ykkösketjussa Nick Suzukin ja Cole Caufieldin rinnalla. Slafkovsky väläytteli varsinkin viime kauden jälkipuoliskolla ja ylsi lopulta yhteensä 20 maaliin.

– Ensimmäistä ja toista vuottani (NHL:ssä) ei voi edes verrata toisiinsa. Jos vertaan 39 otteluani ensimmäisellä kaudella viime kauteen, niin olin kuin eri pelaaja. Viimeisellä kaudellani Suomessa (TPS:ssä), ensimmäisellä kaudellani Montrealissa ja toisella kaudellani Montrealissa olin kuin kolme eri pelaajaa, Slafkovsky muotoili.

Takalinjoilla Savard ja viime kaudella NHL-pakkien pistepörssissä yhdeksänneksi sijoittunut Matheson koulivat 2000-luvulla syntynyttä uutta sulkupolvea NHL-jäille. Ykkösmaalivahtina toimii Samuel Montembeault, jota tukee Cayden Primeau.

Hughesin mukaan tämä Canadiens-ryhmä on valmis ottamaan askelia eteenpäin kehityspolullaan.

– Uskon, että kehitymme ihan luonnostaan ja olemme parempia kuin viime kaudella. Jos pysymme terveinä, niin odotan, että olemme jo luonnostaan parempi joukkue. Jos meillä on Kirby Dach käytettävissämme 82 ottelun ajan yhden ottelun ja yhden erän sijaan, niin olemme parempi jääkiekkojoukkue. Odotamme, että nuoret pelaajamme parantavat. Odotan, että mitä enemmän pelaajat tekevät työtä yhdessä, sitä parempi joukkue olemme.

Alustava kokoonpano 2024-25

Juraj Slafkovsky - Nick Suzuki - Cole Caufield
Alex Newhook - Kirby Dach - Patrik Laine
Brendan Gallagher - Christian Dvorak - Joshua Roy
Joel Armia - Jake Evans - Josh Anderson

Mike Matheson - Kaiden Guhle
Lane Hutson - David Savard
Arber Xhekaj - Justin Barron

Samuel Montembeault
Cayden Primeau

Ylimääräiset: Michael Pezzetta, Rafael Harvey-Pinard, Jayden Struble, Logan Mailloux, Carey Price (loukkaantunut)

Seuraa tätä nuorta lupausta

Canadiens sai jo pientä esimakua tulevasta, kun puolustaja Lane Hutson pelasi viime keväänä kaksi ensimmäistä NHL-otteluaan. Otanta on tietenkin pieni, eikä Montrealilla ollut siinä vaiheessa kautta panoksena enää kuin ylpeys, mutta 20-vuotiaalle yhdysvaltalaiselle annettiin heti paljon vastuuta. Hän kirjautti jääaikaa 21.54 ja 23.32.

Hutson on alle 180-senttinen, mutta erittäin lahjakas kiekollinen puolustaja. Hän takoi kahtena kautenaan Yhdysvaltojen yliopistosarjassa 77 otteluun yhteensä peräti 30+67=97 tehopistettä.

Hutsonilla on nuoresta iästään huolimatta takanaan jo merkittävä ura kansainvälisissä kaukaloissa. Hän on edustanut Yhdysvaltoja kahdesti sekä U18 että U20 MM-kisoissa ja kerran miesten MM-kisoissa. Hutson voitti tänä vuonna kultaa U20 MM-kisoissa. Hänet valittiin tähdistökentälliseen U20 MM-kisoissa 2024 ja U18 MM-kisoissa 2022.

– Vaikutuin eniten siitä, että pieneksi puolustajaksi Hutson ei pelaa pienesti. Hän vaikuttaa laajalla alueella kaukalossa ja on erittäin älykäs kaukalon kummassakin päässä. Hän on loistava ennakoimaan (tilanteita), St. Louis kehui viime kauden viimeisen ottelun jälkeen.

Canadiensin suurin kysymysmerkki

Montreal paineli vuonna 2021 yllättäen aina Stanley Cup -finaaleihin saakka. Mutta jos poikkeuksellisia koronakausia 2019-20 ja 2020-21 ei lasketa, niin Canadiens on nähty pudotuspeleissä edellisen kerran 2017 ja voittanut playoff-ottelusarjan viimeksi 2015.

Kysymys kuuluukin, pystyykö Montreal nousemaan Atlantic-divisioonan jumbosijalta ylöspäin ja kuinka korkealle? Canadiensin johtoportaasta on esitetty tavoitteeksi pelata "merkityksellisiä otteluita" ensi keväänä, mikä tarkoittaa sitä, että joukkue olisi ainakin mukana taistelussa playoff-paikoista.

Se ei tule olemaan helppoa Atlantic-divisioonassa. Kolmella viime kaudella Florida Panthers, Boston Bruins, Toronto Maple Leafs ja Tampa Bay Lightning ovat vieneet pudotuspelipaikat. Buffalo Sabresin, Detroit Red Wingsin ja Ottawa Senatorsin sanotaan olevan Montrealin tapaan nousussa. On mielenkiintoista nähdä, mikä tai mitkä noista nousevista joukkueista pystyy haastamaan divisioonan kestomenestyjät – vai pystyykö kukaan.

Montrealissa tietenkin uskotaan, että isoimman askeleen ottaa Canadiens.

– Uskon, että pystymme voittamaan kenet tahansa. Mielestäni taistelimme viime kaudella todella hyviä joukkueita vastaan koko ajan. Olemme vielä nuori joukkue, mutta Laineen ja Dachin tulo tekee hyökkäysporukastamme aika pelottavan, Suzuki sanoi golf-turnauksensa yhteydessä The Athleticille.

Seuran ulkopuolella kiekkokommentaattorit eivät juurikaan usko Montrealin mahdollisuuksiin napata playoff-paikka. Canadiensin onneksi asiat ratkaistaan kuitenkin kaukalon puolella. Nuori slovakkitähti haluaisi jo päästä todistamaan ulkopuolisten näkemykset vääriksi.

– Toivon, että voisimme jättää harjoitusleirin väliin ja vain aloittaa kauden, koska olen innoissani otteluista, joilla on merkitystä, Slafkovsky totesi.

Ja se tuore suomalaishankinta haluaa palata paitsi heiluttamaan verkkoa niin myös siihen, mitä hän pääsi maistamaan toisen NHL-kautensa päätteeksi.

– On ollut rankkaa jäädä pudotuspelien ulkopuolelle näinä viime vuosina. Toisella NHL-kaudellani olin Läntisen konferenssin finaaleissa (Winnipeg Jetsin kanssa) ja näin, mitä se oli. Sen takia täällä pelataan. Sen takia harjoittelemme kesällä niin kovaa, päästäksemme noihin otteluihin. Teen mitä tahansa auttaakseni ja viedäkseni Canadiensin sinne, Laine julisti.