Lehkonen jälleen omiensa finaalipaikan takuumies

Artturi Lehkonen astui jälleen ratkaisijan rooliin, kun Läntisen konferenssin finaalisarja sai sinettinsä maanantaina.

Lehkonen iski jatkoerässä Colorado Avalanchen voiton varmistaneen maalin, joka siivitti joukkueen Stanley Cup -finaaleihin ensimmäistä kertaa 21 vuoteen.
- Tämä oli ehdottomasti upea nousu voittoon. Puhuimme toisella erätauolla siitä, miten meidän pitää vain löytää oma pelimme, niin pystymme hoitamaan tämän, Lehkonen selitti Coloradon juhlien rauhoituttua.
Lehkosen maali syntyi aikaan 61.19, joten ylitöitä ei tällä kertaa tarvinnut paiskia pitkään. Sitä ennen varsinaisella peliajalla olikin nähty melkoinen sirkus, jonka aikana Edmonton Oilers näytti jo löytävän tarvittavan vaihteen pitkittääkseen sarjaa edes viidenteen otteluun.

Lehkonen oli mukana sekä ottelun ensimmäisessä että viimeisessä osumassa. Ensimmäistä erää oli pelattu alle neljä minuuttia, kun Cale Makar hyödynsi Oilersin rangaistuksen ja teki ylivoimalla 1-0 maalin Lehkosen syötöstä. Toinen erä oli kuitenkin muuttamassa pelin suuntaa totaalisesti, sillä Edmonton iski 11 minuutin aikana kolme kertaa ja uhkasi jopa karata kotiyleisönsä tukemana.
Päätöserä oli kuitenkin vielä oma viimeinen näytöksensä. Avalanche tuli maalin päähän, mutta antautui sitten heti uudelleen. Pelaamatta oli reilut 11 minuuttia, kun kotijohto oli taas kahden osuman mittainen, mutta sekään ei riittänyt. Coloradon kapteeni Gabriel Landeskog kavensi, ja muutamaa minuuttia myöhemmin jäähyaitiosta vapautunut Nathan MacKinnon tasoitti - jälleen Lehkosen syötöstä.
Mikko Rantasen ylivoimamaali vei Avalanchen toista kertaa ottelussa johtoon, mutta Oilers venyi vielä jatkoerään. Siellä illan kirkkain suomalaistähti kuitenkin lopetti pyristelyt nopeasti.
- Cale laukoi ja sain mailaa väliin. Kiekko putosi suoraan lapaani. Edessäni oli käytännössä tyhjä maali, joten laitoin vain sisään, Lehkonen kertasi ratkaisevien sekuntien tapahtumia.
Maali oli Lehkosen kuudes näissä pudotuspeleissä ja jo kolmas voittomaali. Nyt 26-vuotiaalla on edessään toinen peräkkäinen Stanley Cup -finaalisarja. Viime vuonna Lehkonen oli Montreal Canadiensin riveissä häviämässä finaaleja Tampa Bay Lightningille. Silloinkin Lehkonen teki konferenssifinaaleissa jatkoerässä ratkaisevan maalin, jolla oma joukkue eteni jatkoon.

NHL:n historiatilastoissa joudutaan menemään yli 80 vuoden taakse ennen kuin löydetään Lehkosen lisäksi toinen pelaaja, joka on tehnyt urallaan kaksi Stanley Cup -finaalipaikan ratkaissutta jatkoaikaosumaa. Lehkosen lisäksi tähän on pystynyt vain Toronto Maple Leafsin Gordie Drillon vuosina 1938-39.
Tämän kauden Colorado näyttää kuitenkin aivan toisen luokan joukkueelta kuin viime kaudella yllättänyt Montreal. Avalanche on ollut pitkään mestarisuosikki ja vastannut koviin odotuksiin. Se tarvitsi sekä ensimmäisellä kierroksella että konferenssifinaaleissa vain neljä ottelua mennäkseen jatkoon. Toisella kierroksella St. Louis Blues pystyi voittamaan sentään kaksi peliä ja aiheuttamaan Avalanchelle myös sen toistaiseksi ainoan varsinaisen peliajan tappion runkosarjan jälkeen.
Avalanchen joukkue on leveä, ja ratkaisurintama tällä hetkellä myös tulikuuma. Ilmiömäisesti pudotuspeleissä esiintynyt Makar ehti maanantaina puolustajan paikalta mukaan viiteen Coloradon kuudesta maalista ja keräsi tehot 1+4. Hänestä tuli NHL:n historian ensimmäinen puolustaja, joka on merkkauttanut playoff-sarjan ratkaisuottelussa viisi tehopistettä. Makar sivusi suorituksellaan myös Avalanchen/Quebec Nordiquesin yhden playoff-ottelun piste-ennätystä. Seuran aiemmat viiden pisteen miehet ovat Peter Forsberg (1998) ja Risto Siltanen (1987).
Coloradon kaikki kuusi osumaa tulivat eri pelaajilta, ja Oilersin supertähtien dominoimassa pudotuspelien pistepörssissäkin alkaa näkyä yhä enemmän Avalanchen miehiä. Makar nousi tehoillaan 22 pisteeseen ja tämän kevään pudotuspelien viidenneksi tehokkaimmaksi pelaajaksi. MacKinnonilla on 18 pistettä, Rantasella ja Landeskogilla 17. Kaiken lisäksi joukkue on osoittanut kypsyytensä, kuten ratkaisevassa Oilers-ottelussakin pitäessään päänsä kylmänä tappioasemassa.

• Meille tärkeintä on sitkeys. Haluamme varmistaa, että tuomme jokaiseen otteluun saman suorituksen. Joskus se ei näytä kivalta, mutta loppupeleissä haluamme vain hoitaa homman kotiin, Makar kuvaili.
  Nyt jäljellä on enää yksi sarja, jonka alkamista Colorado saa jälleen odotella kaikessa rauhassa. Tampa Bayn ja New York Rangersin välinen Itäisen konferenssin finaalisarja on kolmen ottelun jälkeen 1-2 tilanteessa.