Lehtinen on hyvillään, kun NHL tulee nuorten pelaajien luo

Tiistaisin esittelemme jääkiekkomaailman kiinnostavimpia henkilöitä. Tällä kertaa vuorossa on Suomen A-maajoukkueen GM Jere Lehtinen.

[Osallistu tänään, niin voit voittaa nimmareilla varustettuja NHL-palkintoja!]
Leijonien GM Jere Lehtinen uskoo, että Suomessa tällä viikolla pelattavilla NHL Global Series -otteluilla on iso merkitys. Florida Panthersin Aleksander Barkov ja Winnipeg Jetsin Patrik Laine kuuluvat joukkueensa kärkipelaajiin, ja heidän esiintymisensä kotimaan kamaralla muistuttaa lajin nuoria harrastajia siitä, että kaikki on mahdollista.
- Kumpikin suomalaistähti on idoli monille nuorille pelaajille. He muistuttavat siitä, ettei NHL:ään eteneminen ole mitenkään utopistista vaan täysin realistinen vaihtoehto, jos on valmis tekemään kovasti töitä, Lehtinen miettii NHL.com/fi:n haastattelussa.

Lehtisen mielestä Suomessa pelattavien NHL-ottelujen ajankohta on hyvä, sillä joukkueilla on jo kuukausi NHL-kautta takanaan ja peli on asettunut uomiinsa. Panthers ja Jets pystyvät tarjoamaan kiekkofaneille parasta osaamistaan, ja runkosarjan otteluissa on panosta aivan eri tavalla kuin harjoituskaudella pelattavissa näytösotteluissa olisi.
- Kumpikaan joukkue ei ehkä ole aloittanut kautta niin vahvasti kuin olisi voinut olettaa. Ei voi sanoa, että joukkueet olisivat pelanneet huonosti, mutta kumpikin tarvitsee pisteitä. Jaossa on isoja pisteitä, hän tuumii ja jatkaa, että tämä ja tuleva viikko ovat melkoista herkkua suomalaisille jääkiekko- ja urheilufaneille, kun Helsingissä pelataan ensin NHL-kiekkoa ja ensi viikolla kansainvälinen Karjala-turnaus.
Vuonna 1992 NHL:ään varattu Lehtinen innostuu muistelemaan aikaa, kun hän valmistautui lähtemän taalaliigaan kaudeksi 1995-96. Siihen aikaan NHL-otteluja näki hyvin harvoin edes televisiossa, puhumattakaan siitä, että NHL-joukkueet olisivat käyneet Suomessa pelaamassa.
- Silloin tieto oli aika vähissä. Livenä nähdyt pelit olisivat varmasti auttaneet siirtymistä. Ne olisivat tehneet suuren vaikutuksen ja nostaneet entisestään mielenkiintoa sekä halua pelata NHL:ssä. Kyllä nämä ottelut tuovat pelaamiseen ja harrastamiseen ihan uudenlaista näkökulmaa.
Osallistu keskusteluun Twitterissä hashtagilla [#NHLGlobalSeries]
Lehtinen on koko syksyn ihaillut nuorten suomalaisten otteita NHL:ssä ja myöntää olevansa hieman yllättynyt siitä, kuinka moni pelaaja on heti ottanut paikan kokoonpanossa - eikä mitä tahansa paikkaa vaan ison roolin.
- Varausten kautta NHL:ään siirtyneet pelaajat ovat todella nuoria ja ottavat heti paikan. Se on tosi hienoa. Sitten on muutaman vuoden vanhempia ja varaamattomia pelaajia, Antti Suomela ja Juuso Riikola. Sekin on hieno homma, että he ovat lunastaneet paikan. Reittejä on erilaisia.

Dallas Starsin entinen luottopelaaja Lehtinen ei ole yllättynyt siitä, että tulokaspuolustaja Miro Heiskanen pelaa Starsin paidassa - itse asiassa hän odotti sitä. Mutta hän ei osannut aavistaa, että Henri Jokiharju raivaa tiensä Chicago Blackhawksin kokoonpanoon.
- Hän (Jokiharju) oli meillä keväällä leirityksessä pari viikkoa, mutta ei vielä pelannut MM-kisoissa. Sitten hän otti heti paikan Chicagosta ja pelaa isoja minuutteja isossa roolissa. On ollut ilo seurata hänen pelaamistaan. Hän on uskonut omaan tekemiseensä, ja nyt se kantaa hedelmää, Lehtinen sanoo tyytyväisenä ja lisää, että Jesperi Kotkaniemi taas on yllättänyt sillä, että hän sopeutui niin nopeasti Montreal Canadiensin kokoonpanoon ja pelaa myös isossa roolissa.
Lisää aiheesta: [Panthersin Barkov ja Dadonov haastavat Jetsin Kulikovin]
NHL-uransa toistaiseksi parasta kautta pelaavat Colorado Avalanchen Mikko Rantanen sekä Carolina Hurricanesin Sebastian Aho ja varsinkin hyvin menestyvät suomalaistulokkaat kertovat Lehtisen mielestä siitä, että kasvattajaseuroissa tehdään hyvää työtä. Kaverit ovat nuoresta iästään huolimatta valmiita pelaamaan joukkueensa johtavissa rooleissa.
- Suurin osa tulokkaista on siirtynyt Suomen Liigasta NHL:ään, ja se kuvastaa Liigan tasoa. Jos taso ei olisi kova, siirtymä ei sujuisi noin vaivattomasti.
Lehtinen painottaa, että pelaaminen on äärimmäisen henkilökohtainen juttu siinä mielessä, että jokainen etenee omaa polkuaan ja omaa tahtiaan.
- Ei saa verrata itseään muihin, vaan pitää keskittyä siihen, miten oma kehitys etenee. Osa pelaajista menee pitemmän kaavan kautta, osa lyhyempää reittiä.
Nuorten suomalaisten esiinmarssi NHL:ssä on jatkunut nyt muutaman vuoden ajan, ja viime kesän varaustilaisuuden perusteella jatkoa on luvassa. Barkovin ja Laineen pelit Helsingissä vain lisäävät nuorten nälkää ja motivaatiota.