Jere Lehtinen uskoo yhä Starsin nykyiseen runkoon

Jere Lehtinen ei näe syytä suuriin johtopäätöksiin Dallas Starsin viime kauden katkaisseen pettymyksen vuoksi.

Joukkue pääsi pudotuspeleihin, mutta päätyi kesälomalle heti ensimmäisellä kierroksella Calgary Flamesin käsittelyssä. Sarja oli piinaavan tasainen, sillä Flames oli parempi vasta seitsemän ottelun väännön jälkeen.
Siinä missä muutokset muutoin ovat olleet maltillisia, ravisteli Stars rivejään vaihtamalla päävalmentajaa. Peter DeBoerin alaisuudessa se pyrkii jatkamaan kovin tavoittein.
- Aina jossain vaiheessa täytyy uusiutua. Nyt on uusi alku menestyneen valmentajan kanssa. Nuoret eivät ole enää niin nuoria, ja heidän on nyt aika ottaa uusi askel ja alkaa viedä hommaa kohti seuraavaa tasoa uuden valmennuksen kanssa. Totta kai on ikävää nähdä valmentajan lähtevän, mutta se oli eittämättä edessä ja nyt se tapahtui tuossa kohtaa, Lehtinen kertaa.

DeBoer seuraa tehtävässä Rick Bownessia, joka oli noussut päävalmentajan paikalle kesken kauden 2019-20. Juuri hänen alaisuudessaan Stars yllätti vuonna 2020 menemällä Stanley Cup -finaaleihin.
Pudotus oli kuitenkin yhtä nopea kuin nousukin. Seuraavalla kaudella Stars jäi kokonaan pudotuspelien ulkopuolelle ennen kuin viime vuonna pääsi maistamaan ratkaisupelejä yhden sarjan verran. Lehtinen seuraa entisen seuransa otteita tiiviisti ja arvelee joukkueen olevan edelleen valmis menestystaisteluun.
- Kilpailu NHL:ssä on tällä hetkellä todella kovaa, mistä kertoo juuri se, että voi olla yhtenä vuonna finaaleissa ja seuraavana pudota jo aikaisessa vaiheessa. Aivan sama, onko divisioonassaan ensimmäinen vai neljäs, kunhan pääsee pudotuspeleihin. Silloin on mahdollisuus.
Suomalaiset ansainneet paikkansa
Lehtisen peliuran päättymisestä on kulunut 12 vuotta, mutta Texasissa hänen nimellään on yhä painoarvoa. Kaudesta 1995 alkanut ja vuoteen 2010 jatkunut menestyksekäs NHL-ura vain ja ainoastaan Starsin pelaajana loi hyvän pohjan seuraavan polven suomalaisille.
Viime vuosina Dallas onkin ollut yksi liigan sinivalkoisimmista joukkueista. Alkavan kauden ryhmässä on peräti viisi suomalaispelaajaa: Jani Hakanpää, Miro Heiskanen, Roope Hintz, Esa Lindell ja Joel Kiviranta.

• On tosi mahtava juttu, että heistä on tullut jopa joukkueen kantavia voimia, jotka vievät koko porukkaa eteenpäin ja tulevat tekemään niin vielä vuosia eteenpäin. Esimerkiksi Heiskasen uusi sopimus kyllä kuvastaa sitä kovaa luottoa häneen. Hänestä on tulossa pitkäaikainen luottomies, ja sitä on makeaa katsella, Lehtinen iloitsee.
  Heiskanen on ryhmän timantti, oma varaus, joka on kiinnitetty vuoteen 2029 asti koko joukkueen selvästi pisimmällä sopimuksella. Hintz puolestaan on vasta 25-vuotias, mutta valmis tekemään NHL:n mittapuulla ensiluokkaisia maalimääriä.
  Lindell sen sijaan lähestyy jo 500 runkosarjapelin rajapyykkiä Starsin nutussa. Seurahistoriassa enemmän otteluita on suomalaisista pelannut ainoastaan Lehtinen, jonka 983 ottelun lukemaan onkin vielä matkaa.
  - Heiskasta lukuun ottamatta he ovat myös tulleet tähän pisteeseen kovalla urakoinnilla. He ovat joutuneet paiskimaan hommia saadakseen paikkansa, ja ottaneet sen. Sitä varmasti arvostetaan Dallasissa. Luotettavia pelaajia, jotka pystyvät saattamaan joukkuetta oikeaan suuntaan.
  Ihmekevät 2020 pois lukien Stars on voittanut vuoden 2008 jälkeen vain kaksi pudotuspelisarjaa, joten nälkä menestyä on ehtinyt kasvaa. Jatkon kannalta suurennuslasin alle ovat joutuneet esimerkiksi Tyler Seguin ja Jamie Benn, kaksi joukkueen kokeneimman osaston pelaajaa, jotka merkittävistä sopimuksistaan huolimatta jäivät viime kaudella parhaasta suoritustasostaan.

Lehtinen haluaa silti katsoa tilastojen taakse ja uskoo veteraanien olevan tärkeitä nuoremmille tähdille.
- Benn ja Seguin ovat edelleen se kokenut johtajaosasto. Heidän tasostaan voidaan sanoa paljon, mutta he auttavat samalla uutta joukkoa. Nuoret tulevat ja ottavat kapulaa itselleen, mutta nämä kaverit ovat edelleen joukkueen henkisiä johtajia, ja se vastuu heidän täytyykin ottaa, jos mielitään menestyä.