MacKinnon valittiin 4 Nations Face-Offin arvokkaimmaksi pelaajaksi

BOSTON – Sosiaalisessa mediassa kävi välittömästi kuhina, kun Kanada kaatoi Yhdysvallat torstaina Bostonin TD Gardenissa 4 Nations Face-Off -turnauksen finaalin jatkoerässä maalein 3-2. Ensimmäisten joukossa viraaliksi lähti kuva, jossa Nathan MacKinnon ja Connor McDavid halaavat toisiaan eeppisen voiton jälkeen.

Kuva oli täydellinen, sillä molempien panos Kanadalle oli iso.

McDavid iski finaalin jatkoerässä voittomaalin reilun kahdeksan minuutin pelin jälkeen. Neljä maalia neljässä ottelussa tehnyt MacKinnon nimettiin puolestaan koko turnauksen MVP:ksi. Hän vastasi myös Kanadan avausmaalista loppuottelussa.

MacKinnon on historian kolmas kanadalaispelaaja, joka on tehnyt vähintään maalin per peli NHL:n kansainvälisissä turnauksissa. Samaan ovat pystyneet aiemmin kanadalaislegendat Mario Lemieux (Kanada-cup 1987) ja Mike Bossy (Kanada-cup 1981).

- Hän on ratkaisupelaaja. Isoilla hetkillä hän on pystynyt näihin suorituksiin kerta toisensa jälkeen. Hän nousi esiin myös tässä ottelussa. Hänet tuntien tiedän, miten paljon hän on panostanut tähän ja mitä tämä hänelle merkitsee samaan tapaan kuin Connorille. Olen iloinen, että hän sai palkinnon ja pelasi loistavan turnauksen. Hän ansaitsi tämän, Kanadan kapteeni Sidney Crosby summasi MacKinnonin turnausta.

MacKinnon on kahdeksas pelaaja, joka sai kunnian olla turnauksen arvokkain pelaaja NHL:n organisoimassa kansainvälisessä turnauksessa. Häntä ennen valinnan ovat saaneet Bobby Orr, Vladislav Tretjak, John Tonelli, Wayne Gretzky, Mike Richter, Vincent Lecavalier ja Crosby.

- 4 Nations Face-Off leimahti todella liekkeihin. Ennen turnausta kukaan ei tiennyt tarkalleen, mitä odottaa. Paljon pohdittiin, olisiko tämä kuin All-Star-ottelut, eivätkä ihmiset tienneet, millä asenteella pelaajat turnaukseen tulevat. Se on aivan oikeutettua, mutta pelaajat ottivat maansa edustamisen tosissaan, MacKinnon painotti.

MacKinnon osoitti johtajuuttaan jäällä ja sen ulkopuolella. Kun kanadalaistähdeltä kysyttiin hänen omista suorituksistaan 4 Nations Face-Offissa, hän käänsi keskustelun joukkueeseen ja siihen, miten Kanada onnistui ottamaan Yhdysvalloista revanssin. Yhdysvallat kaatoi Kanadan alkulohkossa maalein 3-1.

- MacKinnon on samaan tapaan epäitsekäs pelaaja kuin McDavid. He asennoituvat niin, että pelaamme joukkueelle. Kertaakaan en kuullut heiltä pyyntöä, kuten: ”Laita minut kentälle, anna tämä hetki minulle." He kannustivat niitä kavereita, jotka olivat siinä hetkessä pelaamassa. Kun he saivat oman mahdollisuutensa, he toimittivat, Kanadan päävalmentaja Jon Cooper sanoi.

- Oli hienoa huomata, millainen kemia "Sidillä" ja MacKinnonilla oli, ja mihin he yhdessä pystyivät. Kaikki kolme ovat poikkeuksellisia pelaajia, ja heille kyse oli koko ajan vain voittamisesta. En voi sanoa hänestä (MacKinnonista) riittävästi. Kun tarvitsimme häneltä ratkaisuja, hän teki niitä. Se tekee erityisistä pelaajista loistavia, Cooper tunnelmoi.

MacKinnon vei hienolla maalillaan Kanadan 1-0 johtoon ensimmäisessä erässä ajassa 4.48. Hän kiersi Brady Tkachukin ja suuntasi hyökkäysalueen keskustaan, mistä hän lähetti terävän rannelaukauksen ruuhkan läpi Yhdysvaltojen maalivahti Connor Hellebuyckin kilpipuolelle. Siitä huolimatta MacKinnon halusi puhua vain McDavidin voittomaalista.

- Connor pääsi täysin vapaaksi. Kun hän on noin vapaana, verkko soi varmasti. Se oli hienoa ja tuntui hyvältä voittaa tämä tällä kertaa, MacKinnon hymyili.

MacKinnon käänsi huomion myös 31 kertaa torjuneeseen Kanadan maalivahti Jordan Binningtoniin. Hän otti kuusi tärkeää torjuntaa jatkoerässä.

- Uskoimme kaikki, että hän on tänään loistava. Odotimme häneltä loistavaa peliä, ja sellaisen myös saimme. Olemme siitä hänelle hyvin kiitollisia, MacKinnon kehaisi.

4 Nations Face-Off -turnaus on nyt paketissa, joten kanadalaistähti kääntää katseensa kohti 2026 Milano Cortinan talviolympialaisia.

- Tämä oli tärkeä turnaus. Mukana oli monia nuoria pelaajia, joille oli tärkeää saada tunne näistä peleistä ja olla osa tätä. Tunsin itsenikin pikkupojaksi tähän turnaukseen lähdettäessä. En tiennyt, mitä tältä odottaa ja missä menemme. Vuoden päästä pystymme lähtemään matkaan paljon varmempina, MacKinnon sanoi.