Kanada vei 4 Nations Face-Off -turnauksen voiton jatkoerässä

Kanada nappasi 4 Nations Face-Off -turnauksen mestaruuden torstaina Bostonin TD Gardenissa pelatussa finaalissa, jossa vaahteranlehtipaitojen vastustajana oli Yhdysvallat. Loppulukemat kirjattiin Kanadalle jatkoerän jälkeen 3-2.

Finaalin sankariksi nousi Connor McDavid, joka ampui voittomaalin ensimmäisessä jatkoerässä. Yhdysvallat oli jatkoilla niskan päällä, mutta alkusarjan voittanut joukkue törmäsi toistuvasti kanadalaismaalivahti Jordan Binningtoniin, joka oli McDavidin ohella finaalin suurimpia hahmoja.

Ottelu alkoi tunnustellen, kun kumpikin pyrki välttämään katastrofialun tarkalla puolustuspelaamisella. Peli kuitenkin aukesi nopeasti molempiin päihin, kun pahin alkujännitys oli selätetty.

Avausmaalia tarvitsi odotella vain viitisen minuuttia. Nathan MacKinnon avasi maalihanat ja vei Kanadan 1-0 johtoon komealla rannelaukauksellaan. Colorado Avalanchen tähti teki itselleen tilan siniviivan tuntumassa ja ampui kumilaatan Connor Hellebuyckin vartioiman maalin yläkulmaan, kun peliä oli pelattu 4.48.

Kanada sai hetkellisesti momentumia ja tuli pian uudestaan. Tällä kertaa Sam Bennettille tarjottiin tonttia vastaiskun päätteeksi, mutta laukaus painui maalista ohi.

Yhdysvaltojen ensimmäinen pitempi hyökkäys nähtiin erän puolivälissä. Jack Eichelin johtama kentällinen sai luotua parikin potentiaalista tilannetta, joista etenkin J.T. Millerin ohjuri meni vain niukasti maalin ohi. Kanada sai pian paineen toiselle puolelle kaukaloa ja oli lähellä 2-0 johtoasemaa. Seth Jarvis pääsi hakkaamaan irtokiekkoa parikin kertaa maalin edessä, mutta Hellebuyck kesti.

Myös toisessa päässä nähtiin laadukasta maalivahtipeliä, kun Binnington torjui Dylan Larkinin yrityksen 13. minuutin paikkeilla. Matt Boldy pelasi Larkinin puolittaiseen läpiajoon, mutta Binnington peitti maalinsa.

Seuraavaksi oli taas Kanadan vuoro kokeilla onneaan, kun Bennett rynnisti väkevästi maalille ja pääsi sohimaan kiekkoa lähietäisyydeltä, mutta Hellebuyck piti patjansa jäässä ja pelasti joukkueensa.

Ensimmäisellä 20-minuuttisella nähtiin vielä yksi maali. Siitä vastasi kotijoukkueen Brady Tkachuk, joka ohitti Binningtonin ajassa 16.52. Auston Matthews teki osumaan vahvan esityön pelattuaan kiekon päädystä maalin eteen Tkachukille.

Avauserä oli tasaista taistoa, mutta Yhdysvallat oli vahvempi etenkin fyysisyydessä, sillä taklaukset menivät isännille 15-7. Komeimmasta töötistä vastasi Brady Tkachuk, jonka raju mutta puhdas taklaus erän loppupuolella räjäytti TD Gardenin yleisön raivoisaan huutoon.

Molemmat iskevät kertaalleen

Molemmat joukkueet saivat hyviä tilaisuuksia myös toisen erän alussa. Kanadan Connor McDavidin ohjaus 23. minuutin paikkeilla pysähtyi Hellebuyckiin, mutta Brayden Point pääsi paluukiekolle ja oli lähellä maalintekoa. Tampa Bay Lightningin sentterin yritys meni kuitenkin maalin ohi.

Hetken päästä Yhdysvaltain Jack Hughes sai irtokiekon maalin kulmalla. Hyökkääjällä oli edessään puolityhjä maali, mutta veto osui ansiokkaasti puolustaneeseen MacKinnoniin.

Yhdysvaltalaiset saivat kuitenkin johtomaalinsa, kun peliä oli pelattu 27 minuuttia ja 32 sekuntia. Asialla oli puolustaja Jake Sanderson, joka nousi maalille ja kiskoi irtokiekon kaaoksen keskeltä Kanadan maaliin. Matthews sai myös toiseen osumaan syöttöpisteen.

Yhdysvaltain momentum päättyi kuitenkin nopeasti, sillä Vincent Trocheck otti ottelun ensimmäisen jäähyn ajassa 28.57. Hyökkäyspään rangaistus ei kostautunut, vaikka McDavidin, MacKinnonin, Sidney Crosbyn, Cale Makarin ja Sam Reinhartin muodostama Kanadan ylivoimaviisikko sai pakkopelinsä pyörimään helposti. Todelliset vaaranpaikat jäivät kuitenkin puuttumaan. Yhdysvallat sen sijaan sai alivoimalla yhden hyvän vastaiskupaikan, joka päättyi Dylan Larkinin laukaukseen kahdella yhtä vastaan -hyökkäyksessä. Larkin ajautui liian pieneen kulmaan, joten Binnington selvisi lopulta melko helpolla.

Kanadan tasoitusmaali oli syntyä parisen minuuttia myöhemmin, kun Crosby sai kiekon maalin eteen. Kapteenilla oli jo edessään tyhjä rysä, mutta kotijoukkueen puolustus esti Crosbya viime hetkellä ja pelasi kotijoukkueen takaiskulta, joskin vain hetkeksi. Kanada nimittäin painoi pelin tasoihin ajassa 34.00. Mitch Marner teki komean alustuksen Bennettille, joka pääsi nokikkain Binningtonin kanssa ja nosti kiekon tarkasti yläkulmaan.

Erän lopun paras paikka tuli McDavidille, joka loi itselleen taidokkaasti tilan keskustaan ja pääsi kokeilemaan huippupaikasta, mutta Hellebuyck toimi jälleen muurina.

McDavid nousee sankariksi

Yhdysvalloille aukesi heti kolmannen erän alkupuoliskolla parikin potentiaalista maalintekopaikkaa. Jake Guentzel pääsi 43. minuutin kohdalla puolittain läpi, mutta Tampa Bay Lightningin laituri epäonnistui rystylaukauksessaan. Seuraavassa tilanteessa Zach Werenski nousi viivasta maalia kohti ja sai vapaan laukaisutilan. Binnington luki tilanteen oikein, tuli vastaan ja venyi isoon torjuntaan.

Erän ensimmäinen 10-minuuttinen oli kotijoukkueen lievää hallintaa, mutta Kanada kävi lähempänä johto-osumaa, kun siniviivasta lähtenyt roiskaisu oli upota 45. minuutin paikkeilla. Kiekko osui kuitenkin tolppaan, joten amerikkalaiset selvisivät säikähdyksellä.

Kanada sai erän edetessä paremmin otetta, mutta peli muuttui molemmissa päissä entistä tarkemmaksi, joten todelliset maalintekopaikat jäivät vähiin. Kanadalaiset aiheuttivat kuitenkin kotiyleisölle sydämentykytyksiä parilla kelpo tontillaan. Coloradon tähtiduo MacKinnon ja Makar pääsivät molemmat kokeilemaan ranteella, mutta Hellebuyck jatkoi huippuotteitaan.

Jatkoerässä ei jarruteltu yhtään, vaan molemmat joukkueet uskalsivat pelata varmistelun sijaan. Yhdysvallat sai jatkoille paremman alun ja loi useamman hyvän laukaisupaikan, mutta Binnington nousi toistuvasti amerikkalaisten tielle. Muun muassa Matthews pääsi kokeilemaan useamman kerran.

Lopulta Kanada hoiti homman kotiin. Pelikello näytti aikaa 68.18, kun Marner löysi maalin edestä vapaaksi jääneen McDavidin, joka otti kiekon haltuun ja laukoi pelivälineen Hellebuyckin selän taakse.

Ensimmäistä kertaa pelatun 4 Nations Face-Off -turnauksen muut maat olivat Suomi ja Ruotsi, joiden pelit päättyivät alkusarjaan. Ruotsi oli turnauksen kolmas, Suomi neljäs.