Yhdysvaltojen 4 Nations -joukkue joutui pettymään kotikentällään

Torstai-ilta Bostonissa, täpötäysi TD Garden ja kiekkotähdistään hurmioitunut yhdysvaltalaisyleisö. Yhdysvallat oli alusta saakka kantanut ennakkosuosikin viittaa NHL-pelaajista kootuin maajoukkuein mitellyssä 4 Nations Face-Offissa, ja torstaina amerikkalaiset olivat enää yhden askeleen päässä huipputurnauksen voitosta.

Kanadaa vastaan pelattu loppuottelu oli jännittävä titaanien taistelu alusta loppuun saakka. Varsinainen peliaika päättyi 2-2 tasalukemiin, joten turnauksen herruutta lähdettiin ratkomaan ylitöiden kautta. Kanadalaisten kirkkain supertähti Connor McDavid kuitenkin juotti yhdysvaltalaisille tappion karvasta kalkkia, kun ensimmäistä jatkoerää oli pelattu reilut kahdeksan minuuttia. Naapurimaa vei loppuottelun nimiinsä maalein 3-2.

Yhdysvaltojen pelaajat joutuivat katselemaan vierestä, kun arkkivihollinen juhli turnausvoittoa heidän maaperällään. NHL:n komissaari Gary Bettman ja pelaajayhdistys NHLPA:n toimitusjohtaja Marty Walsh ojensivat turnauksen komean voittopokaalin Kanadan kapteeni Sidney Crosbylle. Yhdysvaltalaiset olivat kaataneet Kanadan alkusarjassa erinomaisella peliesityksellä 3-1, mutta nyt he olivat taipuneet tärkeimmällä hetkellä.

– Meillä oli tilaisuutemme, mutta emme pystyneet hyödyntämään sitä. Olen kuitenkin todella ylpeä joukkueestamme. Annoimme tässä turnauksessa itsestämme sata prosenttia. Oli kunnia kantaa maajoukkuepaitaa ja edustaa kotimaatamme, totesi Yhdysvaltojen kapteeni Auston Matthews (Toronto Maple Leafs).

– Ottelu oli tasainen, ja kumpi tahansa olisi voinut voittaa sen. Koko turnaus muistutti pudotuspelikiekkoa. Kun laitetaan maailman parhaat pelaajat nippuun edustamaan kotimaitaan, tuloksena on nopeaa peliä ja tiukkoja otteluita. Kokemus oli todella upea, ja tämä oli parasta jääkiekkoa, mitä olen päässyt pelaamaan pitkään aikaan, hän jatkoi.

Yhdysvaltojen hyökkääjä Dylan Larkin (Detroit Red Wings) oli harmissaan, kun turnausvoitto meni sivu suun, mutta Matthewsin lailla hänkin jakoi kiitosta joukkuetovereilleen.

– Toki olen pettynyt. Olen edustanut maatani useita kertoja, ja pettymyksiä on tullut aiemminkin. Mutta olen ylpeä joukkueestamme ja siitä, miten taistelimme toistemme puolesta. Hitsauduimme yhteen todella nopeasti. Olen ylpeä saadessani olla osa tätä joukkuetta, Larkin sanoi.

Larkinin mukaan sekä loppuottelussa että koko turnauksessa nähtiin poikkeuksellisen tasokasta peliä.

– Näimme juuri reilut 60 minuuttia parasta jääkiekkoa. Noin tätä peliä tulisi pelata. Peli oli nopeaa, fyysistä ja jännittävää. Maalivahtipeli oli erinomaista. Pelaajat laittoivat kroppaa likoon ja kaiken peliin. Mielestäni lajimme meni parempaan suuntaan tämän turnauksen ansiosta.

Yhdysvaltain päävalmentaja Mike Sullivanilla on vuosikymmenten kokemus valmentamisesta niin NHL:ssä kuin kansainvälisissä turnauksissa. Silti 4 Nations Face-Offin pelin taso yllätti hänetkin.

– Tämä oli ehkä parasta jääkiekkoa, jonka parissa olen urallani työskennellyt. Varmasti ainakin vauhdikkainta. Toisinaan emme voi kuin hämmästellä, mitä nämä pelaajat tekevät jäällä ja vielä valtavalla vauhdilla. Nämä pelaajat ovat lajin eliittiä. Heidän luovuutensa ja tapansa ajatella peliä kehittää tätä lajia, Sullivan linjasi.

– Mielestäni tällä turnauksella ja tällä ottelulla on ollut valtava vaikutus jääkiekon kasvuun. Nämä pelaajat innoittivat seuraavaa sukupolvea sillä, miten he pelaavat tätä peliä, miten omistautuneita he ovat ja miten intohimoisesti he suhtautuvat tähän lajiin. Kaikki lajin parhaat elementit olivat esillä tässä turnauksessa, hän lisäsi.

Sullivan kertoi, että Yhdysvaltojen 4 Nations -joukkue löysi yhteisen sävelen todella nopeasti.

– Tätä ryhmää oli upeaa valmentaa. Se oli minulle suuri kunnia. Monet olivat toisilleen tuttuja jo nuorten maajoukkueen kehitysohjelmasta tai kansainvälisistä turnauksista. Me valmentajat huomasimme jo varhaisessa vaiheessa, että pelaajat todella viihtyivät toistensa seurassa. Ja se kemia siirtyi myös kaukaloon. Tiesimme alusta saakka, että tällaisissa turnauksissa suurin haaste on se, kuinka nopeasti joukkue hitsautuu yhteen. Näiltä kavereilta se onnistui uskomattoman hyvin. Jokainen sopeutui rooliinsa ammattimaisesti ja yritti auttaa joukkuetta voittamaan. En voisi olla joukkueestamme ylpeämpi. Pelaajista huokui se, kuinka paljon he välittivät sekä peliesityksistämme että toisistaan.

Yhdysvaltojen tähtipuolustaja Zach Werenski (Columbus Blue Jackets) pystyi tappiosta huolimatta suuntaamaan katseensa jo tulevaan.

– Minusta meidän pitäisi olla innoissamme siitä, että tämä porukka on koossa vielä kauan. Emme voittaneet tätä turnausta, mutta voitamme vielä tulevissa turnauksissa. Toki tämä tappio ottaa nyt päähän, mutta katson tulevaisuuteen luottavaisin mielin.

Werenski uskoo, että 4 Nations Face-Off kasvatti yhdysvaltalaispelaajien hinkua päästä olympiajäille.

– Tämä turnaus oli uskomaton kokemus. Minulle olisi kunnia pelata (ensi vuoden) olympialaisissa, ja monet joukkuetoverini ovat varmasti samaa mieltä. Saimme nyt esimakua siitä, miten mahtavaa on pelata parhailla pelaajilla parhaita vastaan. Me kaikki haluamme kokea tätä samaa uudestaan. Toivottavasti tämä ryhmä pysyy koossa kauan ja voittaa kultaa.