4 Nations Face-Off aloitti uuden aikakauden maajoukkuekiekossa

Maajoukkuelätkässä oli pitkään iso aukko, kun parhaat vastaan parhaat -turnaukset puuttuivat kokonaan. Nyt tuo aukko viimeinkin tukittiin historiallisen 4 Nations Face-Off -turnauksen myötä.

Odotus oli pitkä, sillä edellisen kerran NHL-tähdet saatiin kasaan syksyllä 2016 World Cupin merkeissä. Siinä meni kahdeksan ja puoli vuotta ennen kuin maajoukkuepelejä pelattiin parhaat vastaan parhaat -asetelmalla. NHL ei ollut mukana edes vuosien 2018 tai 2022 olympialaisissa.

Kaikki ovat koko ajan tienneet, kuinka suuri merkitys parhaat vastaan parhaat -turnauksilla on. Suomalaisetkin kiekkofanit muistavat MM-kultien ohella parhaiten muun muassa Naganon ja Torinon olympialaiset sekä vuoden 2004 World Cupin, vaikka Leijonat ei tuonutkaan turnauksista kultaa kotiin. Ne kuitenkin pinttyivät lähtemättömästi ihmisten mieliin.

- Tällä turnauksella on ollut valtava vaikutus koko lajille. Nämä turnaukset tuovat esiin parhaiden pelaajien parhaat kyvyt. Jokaisen joukkueen omistautuminen tätä juttua kohtaan on kuin ylistyslaulu jääkiekolle, sanoitti Yhdysvaltojen päävalmentaja Mike Sullivan.

Jo nyt voidaan sanoa sama juuri päättyneestä 4 Nations Face-Off -turnauksesta. Kyseessä on yksi kaikkien aikojen näytöksistä, joka aloitti uuden aikakauden maajoukkuekiekossa, sillä tulevina vuosina parhaat kohtaavat parhaat säännöllisesti. Seuraavana edessä ovat Italian talviolympialaiset, jotka käydään vuoden päästä. Kahta vuotta myöhemmin World Cup tekee paluun. Vuonna 2030 pelataan jälleen olympiakiekkoa.

Toisin sanoen viiden vuoden aikajänteellä nähdään yhteensä neljä parhaat vastaan parhaat -turnausta, kun 4 Nations Face-Off lasketaan mukaan. Kattaus on jokaiselle lätkäfanille taivas maan päällä.

Kyse on myös siitä, että nykyiset tähtisukupolvet pääsevät viimein kansainvälisille estradeille yhdessä. Nathan MacKinnon, Connor McDavid, Cale Makar ja monet muut superstarat pelasivat ensimmäistä kertaa yhdessä 4 Nations Face-Off -turnauksessa, ja nyt heillä on edessään vielä monen monta maajoukkuenäytöstä.

Tilanne on tietenkin Leijoniakin ajatellen kutkuttava, sillä NHL:ssä ei ole koskaan nähty tällaista suomalaisloistoa. Montrealissa ja Bostonissa pelatussa 4 Nations Face-Offissa nähtiin ensimmäistä kertaa pelkästään NHL-pelaajista koostunut Suomen A-maajoukkue, kun taas aikoinaan Leijonat joutui turvautumaan Euroopassa pelaavien apuun parhaat vastaan parhaat -turnauksissa. Aiemmin Leijonista löytyi käytännössä yksi tähtason ykköskenttä, kun taas tänä päivänä tähtiä riittää kolmoskenttään asti. Koko joukkue on täynnä laatua ja kykeneväinen kaatamaan kenet tahansa.

4 Nations Face-Off myös näytti parhaat vastaan parhaat -turnauksien kysynnän. Koko kiekkoyhteisö eli ja hengitti maajoukkuekiekkoa alusta loppuun, tv-katsojamäärät olivat korkeita ja hallit täyttyivät äänekkäistä faneista, jotka tekivät ottelutapahtumien tunnelmasta infernaalisen.

Ja mikä tärkeintä, pelillinen taso oli huippukorkealla. Jotkut saattoivat ajatella, että kyseessä on All Star -hengessä pelattava turnaus, jossa varotaan loukkaantumisia, mutta jäällä nähtiin kaikkea muuta: pelaajat tekivät kaikkensa voiton eteen.

Pelaajat myös toivat turnauksen merkityksen toistuvasti esiin.

- Moni meistä ajattelee tämän olevan suurin ottelu urillamme. Oman kotimaan edustamisella on niin paljon suurempi merkitys, kiteytti Yhdysvaltojen tähtihyökkääjä Jack Eichel finaalin alla.

Maajoukkuekiekon uusi aikakausi on toden totta alkanut, ja se on koko lajin voitto.