4 Nations Face-Off -turnauksen kymmenen kohokohtaa

4 Nations Face-Off sai arvoisensa päätöksen torstaina, kun Yhdysvallat ja Kanada taistelivat turnausvoitosta aina jatkoerään asti. Lopulta sankariksi nousi vaahteranlehtipaitojen hyökkääjä Connor McDavid, jonka rannelaukaus ohitti Connor Hellebuyckin ajassa 68.18.

Ainutlaatuisessa ja odotetussa maajoukkueturnauksessa riitti huippuhetkiä heti ensimmäisestä ottelusta aina viimeiseen täysosumaan asti.

Super Mario sai äänekkäät suosionosoitukset

4 Nations Face-Off -turnaus avattiin Montrealissa juhlallisin menoin, ja kaukalossa nähtiin nykyisten tähtien lisäksi myös entisiä maajoukkuelegendoja. Mike Richter, Daniel Alfredsson ja Teemu Selänne otettiin kaikki lämmöllä vastaan, mutta suorastaan räjähtävät suosionosoitukset säästettiin Montrealin omalle kultapojalle Mario Lemieux’lle.

Kaksinkertainen Stanley Cup -voittaja pelasi koko NHL-uransa Pittsburgh Penguinsin joukkueessa, mutta hänen juurensa ovat syvällä Montrealissa. Lemieux’n nimi kaikui täpötäyden hallin uumenissa, kun yli 20 000 katsojaa osoittivat hänelle suosiota.

Marner käynnisti vaahteranlehtipaitojen juhlat

Kanada ja Ruotsi tarjosivat turnauksen avausottelussa viihdyttävän näytöksen, jonka ratkaisu nähtiin vasta jatkoajalla. Kolmen kruunun Mika Zibanejadilla oli loistava sauma ratkaista voitto länsinaapurille, mutta Jordan Binnington venyi Kanadan maalilla tärkeään pelastukseen.

Lopulta sankarin viitta asetettiin Toronto Maple Leafs -hyökkääjä Mitch Marnerin hartioille, kun hän ohitti terävällä rannelaukauksellaan Ruotsin maalia vartioineen Filip Gustavssonin. Neljän maan turnaus sai hienon lähtölaukauksen, kun Kanada juhli voittoa kotiyleisönsä edessä.

Yhdysvallat muisti koskettavasti Johnny Gaudreuta

Yhdysvaltojen avausottelu Suomea vastaan päättyi tähtipaitojen selvään 6-1-voittoon, ja tunnelma joukkueen pukukopissa oli päätössummerin jälkeen sen mukainen. Ottelun kakkostähdeksi valittiin Ottawa Senatorsin Brady Tkachuk, jolle merkittiin voitossa yksi maali.

Nuorempi Tkachuk halusi muistaa voiton hetkellä viime syksynä traagisesti menehtynyttä hyökkääjä Johnny Gaudreuta, jonka pelipaita roikkui Senators-hyökkääjän paikalla.

Tärkeiden maalien erikoismies toimitti jälleen

Mikael Granlund ja leijonapaita ovat olleet vuosien saatossa toimiva yhdistelmä. Kesken kauden San Jose Sharksista Dallas Starsiin kaupattu konkari oli jälleen oikeassa paikassa oikeaan aikaan, kun Suomi kohtasi Montrealissa rakkaan Ruotsin.

Granlund karkasi puolustaja Niko Mikkolan kanssa jatkoajalla ylivoimahyökkäykseen, jonka hän viimeisteli itse terävällä rannelaukauksella. Kaksinkertainen maailmanmestari on jo tässä vaiheessa peliuraansa yksi kaikkien aikojen leijonatähdistä.

Kauan odotettu yhteenotto ei pettänyt odotuksia

Tätä oli odotettu ja pitkään. Jääkiekon mahtimaat Kanada ja Yhdysvallat pelasivat Montrealin lauantai-illassa ottelun, joka muistetaan vielä pitkään. Tunteet olivat pinnassa heti ensimmäisistä sekunneista lähtien, eikä pelin intensiteetti laskenut missään vaiheessa iltaa pakkasen puolelle.

Kanada sai kotiotteluunsa unelma-alun McDavidin maalin muodossa, mutta sitkeä USA ei suostunut luovuttamaan voiton suhteen. Kärsivällinen hyökkäyspelaaminen tuotti tarvittavan tuloksen, ja Yhdysvallat nappasi kauan odotetun niskalenkin rakkaasta naapuristaan.

Tkachukin puheenvuoro tiivisti turnauksen merkityksen

Moni jääkiekon seuraaja pohti ennen turnausta, miten pelaajat jaksavat innostua maajoukkueturnauksesta NHL-kauden keskellä. Epäilyihin saatiin vastaus heti avausottelun ensimmäisissä vaihdoissa, jotka hurmasivat vauhdilla ja fyysisyydellään.

Yhdysvaltojen hyökkääjä Matthew Tkachuk tiivisti omat tunteensa turnauksesta alkusarjan Kanada-voiton jälkeen.

– Kyse on enemmän kuin jääkiekosta. Ei ehkä pitäisi sanoa tätä, mutta en ymmärrä puhetta siitä, ettei tämä olisi ollut normaalia suurempi asia. Eihän tämän suurempaa voi olla. Kanada on nauttinut vuosien ajan menestyksestä, joten heidän kohtaamisensa ja kaatamisensa Kanadassa on uskomatonta. Tällaisista asioista yleensä vain unelmoi, Tkachuk pohti.

Suomen näyttävä kiri ei riittänyt

Leijonat lähti alkusarjan päättäneeseen Kanada-otteluun jännittävistä asemista, sillä voitto olisi tuonut paikan turnauksen loppuottelussa. Suomen kannalta ottelun alku oli huonoin mahdollinen, sillä Kanada paukutti jo avauserän aikana taululle tylyt 3-0-lukemat.

Sinnikäs leijonaryhmä ei kuitenkaan luovuttanut missään vaiheessa ottelua, ja kova uurastus palkittiin lopulta päätöserässä kolmen maalin muodossa. Maajoukkueessa aina hyvin pelannut Granlund toi kahdella pikamaalillaan Suomen vielä maalin päähän 77 sekuntia ennen päätössummeria, mutta lopulta finaalipaikka karkasi käsistä Crosbyn tyhjään verkkoon tekemän maalin takia.

McDavid nousi valokeilaan oikealla hetkellä

Turnauksen loppuottelusta kehkeytyi huikea näytös Yhdysvaltojen ja Kanadan välillä. Varsinainen peliaika sujui tasaisissa merkeissä, eikä 60 minuutin aikana saatu eroa kahden huippujoukkueen välille.

Kotijoukkueella oli jatkoerän alussa muutama loistopaikka, mutta illan päätteeksi ratkaisijan rooliin nousi McDavid, jonka terävä rannelaukaus käynnisti Kanadan juhlat. Maailman parhaana pelaajana pidetty McDavid ei loistanut loppuottelun varsinaisella peliajalla, mutta nousi valokeilaan juuri oikealla hetkellä.

MacKinnonin palkintokaappiin jälleen täytettä

Koko turnauksen arvokkaimmaksi pelaajaksi valittiin Kanadan hyökkääjä Nathan MacKinnon, joka vastasi loppuottelun ensimmäisestä täysosumasta. Neljässä ottelussa neljä maalia viimeistellyt tähtipelaaja on voittanut urallaan Stanley Cup -mestaruuden lisäksi myös MM-kultamitalin.

MacKinnonista tuli kuudes kanadalaispelaaja, joka on valittu NHL:n kansainvälisen turnauksen arvokkaimmaksi pelaajaksi. Aiemmin samaan saavutukseen ovat yltäneet Crosby, Vincent Lecavalier, Wayne Gretzky ja Bobby Orr.

Kaiken voittanut Crosby nosti pokaalin ilmaan

Odotettu neljän maan turnaus päättyi punavalkoisiin juhliin, kun Kanadan lippu nousi voiton merkiksi TD Gardenin kattoon. Kaiken voittanut Crosby on tottunut nostamaan mestaruuspokaaleja, joten tämäkin seremonia sujui vanhalta konkarilta onnistuneesti.

4 Nations Face-Off -turnaus toimi loistavana lämmittelynä jo seuraavaan huipputurnaukseen, sillä talviolympialaiset odottavat alle vuoden päässä. Nähtäväksi jää, pystyykö joku tuolloin sysäämään Crosbyn ja Kanadan syrjään valtaistuimelta.