Tampa Bayn kärkipelaajat nousivat esiin kauden tärkeimmällä hetkellä

Tampa Bay Lightningin tarina tämän vuoden playoffeissa olisi voinut tulla päätökseen lauantaina, sillä Florida Panthers oli onnistunut kääntämään ottelusarjan kolme ensimmäistä peliä edukseen. Tällä kertaa kellossa oli kuitenkin eri ääni, kun Lightning kaatoi Panthersin kotonaan maalein 6-3.
 
Lightning oli pysynyt aiemmissakin otteluissa Panthersin kyydissä, mutta otteluiden aluista puuttui terävyys. Päävalmentaja Jon Cooper oli löytänyt välipäivänä lääkkeet salamapaitojen heikkoihin alkuihin, sillä lauantaina kotijoukkueen esitys oli väkevä heti ensi hetkistä alkaen. 
 
Tampa Bayn johtavat pelaajat astuivat lauantaina esiin tavalla, jota joukkue olisi kaivannut kolmessa ensimmäisessäkin ottelussa. Kapteeni Steven Stamkos on pitänyt Lightningia mukana aiemmissa mittelöissä tehoillaan ja esimerkillään. Hän iski myös lauantaina joukkueensa avausmaalin ylivoimalla hieman ennen avauserän puoliväliä.
 
– Meillä on ollut vaikeuksia otteluiden aluissa, mutta nyt se oli meiltä loistava. Onnistuimme myös ylivoimalla, mikä oli tärkeää, sillä heikko ylivoima oli syy tappioon edellisessä pelissä. Tämä nosti itseluottamustamme, Stamkos sanoi.

Kaksi maalia lauantaina tehnyt Stamkos on tehtaillut kevään neljässä playoff-ottelussa yhteensä viisi maalia – vähintään yhden jokaisessa pelissä – ja kirjauttanut tehot 5+1=6. Neljän playoff-ottelun maaliputki on 34-vuotiaalta kipparilta kova temppu, sillä saman ikäisenä tai vanhempana vastaavaan ovat NHL:n historiassa pystyneet vain Rick Tocchet (5 ottelua, 1998), Teemu Selänne (4, 2011) ja Gordie Howe (4, 1963). Stamkos nousi lauantaina myös 50 pudotuspelimaalin kerhoon.
 
Lightning laittoi lisää löylyä kiukaalle vielä avauserässä, kun Brandon Hagel (2+1) iski alivoimalla ja Brayden Point (1+2) tasakentällisin. Tampa Bayn ydinpelaajista nousivat lauantaina esiin myös puolustaja Victor Hedman (0+3) ja sata syöttöpistettä runkosarjassa kirjauttanut Nikita Kutsherov (0+3).
 
– Tulimme otteluun kovaa ja saimme siitä palkinnon. Olimme hyviä erikoistilanteissa, Hedman summasi.
 
Syöttökone Kutsherov nousi lauantaina Stamkosin tapaan kovaan kerhoon, sillä hän vietti kymmenettä kertaa NHL-urallaan kolmen syöttöpisteen iltaa pudotuspeleissä. Useampia vähintään kolmen syöttöpisteen playoff-otteluita ovat pelanneet vain Wayne Gretzky (28), Mark Messier (12), Paul Coffey (11) ja Doug Gilmour (11).
 
Kaikki joukkueet tarvitsevat pudotuspeleissä onnistumisia myös alemmista ketjuista, mutta ydinpelaajien suoritusten täytyy olla illasta toiseen timanttisia. Lauantaina Lightningin kokeneet kärkipelaajat osoittivat, ettei heitä ole vielä syytä laskea ulos.
 
– Ajattelemme asioita eteenpäin erä kerrallaan. Se on tällä hetkellä mentaliteettimme, Stamkos avasi.

Lightning sai lauantaina takaisin kokoonpanoonsa myös puolustaja Mihail Sergatshovin, joka oli ollut helmikuun alusta saakka sairastuvalla murtuneen jalan vuoksi. Venäläispakki kirjautti paluupelissään yhden syöttöpisteen ja pelasi reilut 17 minuuttia. Pelikunnossa ollessaan Sergatshov lukeutuu salamapaitojen ydinpelaajiin.
 
– Tuntui hyvältä. Tunsin olevani jälleen jääkiekkoilija. En oikein pystynyt nukkumaan viime yönä, ja tuntui, että olisin tulossa jälleen ensimmäiseen NHL-otteluuni, hän tunnelmoi.
 
Panthersilla oli mahdollisuus ottaa paikallisvastustajastaan niskalenkki nopeasti ja edetä pudotuspelien toiselle kierrokselle ensimmäisenä joukkueena, mutta siihen pantterit eivät pystyneet. Floridan suomalaishyökkääjistä Anton Lundell (0+1) ja Eetu Luostarinen (0+1) kirjauttivat ottelussa syöttöpisteet.
 
Lightning onnistui ottamaan yhden voiton, mutta matka ottelusarjan voittoon on vielä pitkä, sillä Panthers pitäisi pystyä kaatamaan vielä kolme kertaa peräkkäin. Floridan suomalaiskippari Aleksander Barkov tunnusti, että vastustaja tuli peliin väkevästi, mutta samaa hän ei enää halua nähdä.
 
– Kun vastustaja saa kolme maalia ensimmäisessä erässä, siitä on vaikea enää nousta takaisin peliin. Melkein kuitenkin onnistuimme siinä. Se on meidän kannaltamme hyvä asia. Emme halua, että tämä (vastustajan varhainen kolmen maalin varhainen johto) toistuu enää koskaan, Barkov paalutti.