NHL-kauden runsasmaalinen runkosarja kääntyy loppusuoralle

Ystävänpäivää vietetään torstaina. NHL-kausi 2018-19 on ollut ystävällinen kiekkofaneille tähän mennessä. Ja eiköhän sitä iloa riitä vielä runkosarjan loppusuorallekin.

Verkot ovat heiluneet kauden aikana mukavaan tahtiin. Piste- ja maalipörsseissä nähdään vielä tiukkoja taistoja. Eikä niitä playoff-paikkojakaan ole vielä jaettu.
Otteluissa on tehty keskimäärin yli kuusi maalia. Tällä vuosituhannella siihen on ylletty aikaisemmin vain kaudella 2005-06, jolloin hypättiin takaisin kaukaloihin työsulun takia pelaamatta jääneen kauden jälkeen uusilla säännöillä ja sääntötulkinnoilla.
Jos tuota sesonkia 2005-06 ei lasketa, niin tällaista maalimäärää joudutaan hakemaan aina kaudesta 1995-96.
- Jotkut sääntömuutoksista ovat hyödyttäneet nuoria, nopeita ja taitavia pelaajia. Kaiken kaikkiaan näkee enemmän ylivoimahyökkäyksiä. Suurin osa joukkueista pelaa aggressiivisella tyylillä, eikä trap-joukkueita enää näy. Ottelut ovat todella viihdyttäviä jopa meille pelaajille. Meidän maalivahtien pitää olla valmiina, tai meidät vedetään vaihtoon kesken ottelun, Nashville Predatorsin suomalaistähti Pekka Rinne kuvaili nykymeininkiä Kanadan yleisradioyhtiö CBC:lle tammikuussa.

NHL:ssä onkin jo 12 vähintään 30 maalin miestä. Ja odotuslistalla seisoo viisi kiekkoilijaa 29 osumassa. Viime kaudella 30 maalin miehiä oli runkosarjan päättyessä 32.
Maalipörssin voittotaistosta on tulossa tiukka vaikka Aleksandr Ovetshkinilla pieni kaula onkin. Mutta uhkaajia on niin monta, että Washington Capitalsin venäläistähdellä ei ole varaa jäädä lepäämään laakereilleen.
Pistepörssissä mennään myös venäläiskomennossa. Tampa Bay Lightningin Nikita Kutsherov repi muutamassa päivässä uudestaan eroa, kun oli ensin päästänyt uhkaajat aivan tuntumaan. Mutta eivät hurjassa pisteputkessa paineleva Chicago Blackhawksin Patrick Kane ja Edmonton Oilersin Connor McDavid ole vielä varmastikaan luovuttaneet.
- Kutsherov on erittäin taitava pelaaja. Hänellä on kyky löytää kaveri, vaikka se kaveri ei tietäisi olevansa vapaana, Lightningin päävalmentaja Jon Cooper suitsutti.
Suomalaisittain on nähty mukavia asioita: Colorado Avalanchen Mikko Rantanen johti pitkään pistepörssiä, Winnipeg Jetsin Patrik Laine veteli unohtumattoman 18 maalin marraskuun, Carolina Hurricanesin Sebastian Aho on murtautunut NHL:n eliittiin ja Kasperi Kapasesta on tullut maaliahne vakiopelaaja Toronto Maple Leafsissa.
Lisää aiheesta: [Ennätyskauttaan pelaava Aho hinaa Hurricanesia pudotuspeleihin]
- Kapanen on mielestäni yksi nopeimmista jätkistä NHL:ssä. Ja tällä kaudella hyökkäystehojakin on löytynyt. Hän on aina ollut hyökkäävä pelaaja, ja nyt hän näyttää sitä NHL:ssä, Rantanen kehui maanmiestään Sportsnet-kanavalle tiistain keskinäisen kohtaamisen jälkeen.
Eikä pidä unohtaa Hurricanesin Teuvo Teräväistä, joka on kalenterivuoden 2019 osalta NHL:n 11:nneksi tehokkain mies.
- Yritämme saada Teräväisen ampumaan enemmän, koska hänellä todellakin on loistava laukaus. Mutta hän on epäitsekäs pelaaja ja pelintekijä, joten se (syöttäminen) on hänellä ensisijaisesti mielessä, Carolinan päävalmentaja Rod Brind'Amour kertoi.
Myös tulokaspelaajamme, kahden edellisen NHL Draftin kolmosvaraukset Miro Heiskanen ja Jesperi Kotkaniemi, ovat ilahduttaneet. Heiskasen murtautuminen Dallas Starsin takalinjoille ei varmaan ollut monille mikään yllätys, mutta se on, että hän on top 30 -kamaa NHL:n jääaikatilastossa.
Kotkaniemi on varmaan ylittänyt kaikkien odotukset. Moni oli palauttamassa häntä Porin Ässiin kasvamaan, mutta siellä nuorukainen vain painelee Montreal Canadiensin sisäisessä pistepörssissä seitsemäntenä.
- Kotkaniemi on 18-vuotias, joka katseli alkukaudesta ympärilleen ja näki kaikki ne jätkät, joita hän oli seurannut vuosien ajan. Nyt hän pelasi heitä vastaan. Hän on siirtynyt siihen vaiheeseen, jossa ajattelee: "Pelaan itseni ja joukkueeni puolesta enkä välitä, kuka on vastassa", Canadiensin päävalmentaja Claude Julien kuvaili.

Matalamman profiilin suomalaistulokkaista esiin voi nostaa Roope Hintzin, joka pääsi tiistaina pelaamaan Dallasin ykkösketjussa Tyler Seguinin ja Aleksandr Radulovin rinnalla. Kovan näyttöpaikan saanut Hintz syötti Seguinin ohjaaman voittomaalin.
- Loistava syöttö Roope Hintziltä. Tuosta tuli maali vain hänen ansiostaan, Seguin kehui.
Mutta jokaisen pelaajan tärkein tavoite on tietenkin päästä suutelemaan lordi Stanleyn maljaa. Ensimmäinen ehto on luovia tiensä pudotuspeleihin. Yksikään playoff-paikka ei toki ole vielä matemaattisesti varmistunut, mutta eiköhän Lightning voi aika turvallisin mielin nukkua.
Tampa (88 sarjapistettä) johtaa Atlantic-divisioonaa 15 pisteen turvin. Toronto (73), Boston Bruins (72) ja Montreal (69) taistelevat tiukasti kahdesta muusta suorasta playoff-paikasta. Buffalo Sabres (63) yrittää sinnitellä karkulaisten perässä.
Suomalaisittain on mielenkiintoista seurata Carolinan taistelua. Hurricanesia ei ole nähty pudotuspeleissä 10 vuoteen, mutta nyt tuo kuiva jakso on katkaistavissa.
Carolina (64) oli tiistain kierroksen jälkeen vain yhden pisteen päässä Itäisen konferenssin viimeisellä playoff-paikalla majailevasta Pittsburgh Penguinsista (65). Eikä sinne New York Islandersin (72) asuttamaan Metropolitan-divisioonan kattohuoneistoonkaan ole pitkä matka. Hurricanesin pitää muistaa vain katsoa myös peruutuspeiliin, jossa hurjavireisen Philadelphia Flyersin (59) kuva näyttää koko ajan isommalta.

• Yritämme raapia ja kynsiä itsemme pudotuspeleihin. Emme katso menneeseen. Voitimme juuri yhden ottelun. Nyt se on takanamme ja siirrymme seuraavaan, Brind'Amour kertoi joukkueen filosofiasta.
  Läntisen konferenssin puolella Winnipeg, San Jose Sharks, Calgary Flames, Nashville ja Vegas Golden Knights saavat ainakin tällä hetkellä hengittää suhteellisen rauhallisesti.
  Mutta pitää muistaa, miten nopeasti asiat voivat muuttua. St. Louis Blues on kahminut kalenterivuoden 2019 puolella 36 mahdollisesta sarjapisteestä 27. Chicago veteli tammikuun viiden ottelun mittaisen tappioputkensa perään seitsemän kamppailun mittaisen voittoputken.
  - Jätkillä on tietenkin aika hyvä olo. Huomaa, kuinka aggressiivisia olemme. Jokainen tietää, mikä sarjatilanne on ja kuinka tiukkaa siellä on. Jos häviää muutaman ottelun, niin onkin playoff-viivan alapuolella. Olemme pysyneet rauhallisina emmekä ole katsoneet liikaa eteenpäin, St. Louisin hyökkääjä Jaden Schwartz sanoi.
  Lisää aiheesta: [Power Rankings: Original Six -kolmikko porskuttaa]
  Tai voihan se tilanne muuttua huonompaankin suuntaan. Colorado on voittanut viimeisistä 21 ottelustaan vain kolme ja ihmettelee nyt maailman menoa playoff-viivan väärältä puolelta.
  Kiireisimmät kiekkointoilijat tiirailevat jo sinne pudotuspeleihin ja Stanley Cup -finaalitaistoihin asti. Nyt olisi jälleen pokaalin aika pistäytyä kesällä Suomessa. Eiköhän ainakin Laineella, San Josen Joonas Donskoilla, Kapasella sekä Nashvillen Rinteellä, Juuse Saroksella ja Miikka Salomäellä ole realistiset mahdollisuudet päästä suomalaiseen kesäsaunaan Stanleyn pytyn kanssa.
  Mutta pudotuspeleihin on vielä aikaa. Seuraavaksi otamme välikirin pelaajasiirtojen takarajalle. Toivottavasti NHL:n GM:t ovat lähetelleet toisilleen paljon ystävänpäiväkortteja, joissa lukee lopussa: "P.S. Haluan sinun pelaajistasi sen ja olen valmis luopumaan tästä. Soitellaan."
  Tästä loppua kohden. Edessä on varmasti lisää jännitystä ja ei-niin-ystävänpäiväisiä taisteluita.