MacKinnon noussut mukaan Hart Trophy -kilpaan

Nathan MacKinnonin NHL-ura on kulkenut ulkopuolelta tarkasteltuna varsin mallikkaasti. Vuoden 2013 ykkösvaraus sai heti ison roolin Colorado Avalanchessa, ja debyyttikautensa päätteeksi nuorimies pokkasi NHL:n vuoden tulokkaan Calder Trophyn.

Hän teki tulokassopimuksensa jatkoksi seitsemän vuoden ja 44,1 miljoonan dollarin sopimuksen Coloradon kanssa, mikä enteili sitä, että hänestä haluttiin tehdä Avalanchen johtaja tuleville vuosille. MacKinnon, 22, onkin tehnyt eniten pisteitä koko organisaatiolle sinä aikana, jonka hän on pelannut NHL:ssä.
Jotain on kuitenkin jäänyt puuttumaan.
MacKinnonista ei ole puhuttu samaan tapaan kuin kaksi ja kolme vuotta hänen jälkeensä ykkösinä varatuista Connor McDavidista (Edmonton Oilers) ja Auston Matthewsista (Toronto Maple Leafs), eikä viime vuosikymmenen lopun ykkösistä Patrick Kanesta (Chicago Blackhawks), Steven Stamkosista (Tampa Bay Lightning) tai John Tavaresista (New York Islanders).

Sitä jotain, joka on jäänyt puuttumaan, ei puutu enää. MacKinnon on noussut tällä kaudella liigan hyökkääjien ehdottomaan eliittiin. Tuota kehitysaskelta on odotettu hänen koko NHL-uransa ajan, sillä kanadalaisnuorukaisen potentiaali on kyllä ollut tiedossa.
Avalanche-tähti ei välttämättä vieläkään ole liigan suurin puheenaihe, vaikka hän on NHL:n pistepörssissä jaetulla toisella sijalla 20 maalilla ja 34 syötöllä. Menossa on seitsemän ottelun pisteputki, jonka aikana MacKinnon on tehnyt käsittämättömät 14 pistettä ja johtanut samalla Avalanchen seitsemän ottelun voittoputkeen.
Liigan hännillä kolme viime kautta rypenyt Avalanche on viimeksi kyennyt moiseen putkeen kaudella 2005-06, jolloin nykyinen GM Joe Sakic vielä pelasi. Viimeisimmän voittonsa Avalanche otti maanantaina Anaheim Ducksista maalein 3-1, ja ottelun voittomaalin teki vähemmän yllättäen MacKinnon.
- Hänen pitäisi olla Hart Trophy -ehdokkaana, sanoi Avalanchen puolustaja Erik Johnson Denver Post -lehdelle ottelun jälkeen.
- Nathan MacKinnon on ollut loistava. Häntä on todella vaikea pysäyttää, ja hänen itseluottamuksensa on kunnossa. Hän johtaa joukkuettaan hyökkäyksessä, sanoi kaksinkertainen Stanley Cup -voittaja Dave Reid NHL On The Fly -ohjelmassa.
Lisää aiheesta: [Ensikertalainen ja veteraani tähtinä Tampassa]
MacKinnonin nousu kohti kirkkainta tähtiluokkaa on tapahtunut samaan aikaan kun Avalanche on lakannut olemasta liigan pohjasakkaa. MacKinnon on vapautunut suurimmista paineista, kun joukkue on alkanut menestyä. Samalla odotukset häntä kohtaan toki kasvavat, mutta hän tervehtii niitä ilolla nyt, kun Avalanche pärjää.
- Hän saa meidät kaikki uskomaan. Hänestä on alkanut tulla pelaaja, jollaista kaikki ovat hänestä toivoneet. Se oli vain ajan kysymys hänen intohimonsa tietäen, tuumasi päävalmentaja Jared Bednar hiljattain Denver Postille.
MacKinnon avasi itsekin ajatusmaailmaansa samalle lehdelle. Hän ei yritä enää ratkoa pelejä yksin, vaan keskittyy pienempiin asioihin. Ja kun niitä laskee yhteen tarpeeksi, aletaankin puhua isoista asioista.
- En tee joka ilta kolmea tehopistettä. Kauden toisesta puolikkaasta tulee vaikea, ja joudumme taistelemaan kovemmin. Meidän täytyy olla kärsivällisiä ja pysyä sellaisina. Paikkoja tulee, ja silloin pitää olla valmiina, hän sanoi.
- Nathanin pelissä on kypsyyttä. Sitä alkoi näkyä viime kauden lopulla. Hän on löytänyt kemian ketjukavereidensa kanssa. Hän jakaa kiekkoa paremmin. Suuri osa menestyksestä tulee hänen intohimostaan ja halusta olla paras. Hän on aina huippukunnossa, mutta hän vei harjoittelunsa viime kesänä uudelle tasolle, ja se näkyy, ylisti Bednar.
MacKinnonin huimasta vireestä ovat saaneet nauttia ketjukaverit Mikko Rantanen ja Gabriel Landeskog. Rantanen on noussut tällä kaudella jopa suomalaisten NHL-pelaajien pistepörssin kärkeen.

Maanantain ottelussa MacKinnon iski maalinsa todella kriittisellä hetkellä. Jonathan Bernier oli juuri tehnyt omassa päässä maagisen torjunnan, jonka jälkeen Avalanche lähti vastahyökkäykseen. MacKinnon sivalsi voitto-osuman vain 13 sekuntia Bernierin hienon torjunnan jälkeen.
Hän iski osumansa siis tilanteessa, jossa vastustajaa päästiin lyömään kaksi kertaa todella lyhyessä ajassa. Ensin heiltä ryöstettiin liki varma maali ja heti perään heilahti omassa päässä. Vaikka pelattiin vasta toista erää, oli menossa todellinen ratkaisuhetki, ja MacKinnon suoritti parhaalla mahdollisella tasolla juuri silloin.
Se on suuren pelaajan merkki.
MacKinnon valittiin odotetusti ja ansaitusti NHL:n tähdistöotteluun, joka pelataan Tampassa 28. tammikuuta. Hän edustaa Avalanchea All-Star-tapahtumassa jo toisena vuonna peräkkäin, mutta matkustaa tähtisäihkeeseen nyt levollisempana kuin vuosi sitten.
- Tuntuu siltä, että olen ansainnut valinnan. Se on helpompaa, kun keskittyy pudotuspeleihin pääsemiseen. Se on tavoitteeni. Joukkueen menestys tulee kaikille yksilönä menestymisen mukana. Se näkyy. Olemme tänä vuonna parempi joukkue, hän totesi Denver Postille.
Avalanchen pudotuspelipaikka on toki vielä kovan taistelun takana. Se on kivikovassa ja tasaisessa Central-divisioonassa vasta kuudentena, mutta silti vain kahden pisteen päässä Läntisen konferenssin jälkimmäisestä villi kortti -sijasta pelattuaan kaksi ja kolme ottelua vähemmän kuin villeihin kortteihin tarranneet Dallas Stars ja Minnesota Wild.
- Jos pääsemme pudotuspeleihin, meitä on vaikea voittaa, MacKinnon sanoi Anaheim-voiton jälkeen NHL.comille.
Sitä he varmasti ovat, jos se on yhtään MacKinnonista kiinni.