Matthewsin ja Nylanderin tehohetki oli liikaa Sarokselle

Keskiviikkona 4 Nations Face-Off -joukkueisiin nimetyt Auston Matthews ja William Nylander auttoivat Toronto Maple Leafsin kolmanteen peräkkäiseen voittoon, kun kaksikko tehtaili päätöserässä kolme maalia alle viidessä minuutissa. Nashville Predators kaatui Torontossa maalein 3-2.

Lisää aiheesta: 4 Nations Face-Off -turnauksen joukkueet julki

Ottelun ainoa suomalaispelaaja, Nashvillen maalivahti Juuse Saros kirjautti 25 torjuntaa. Hiljattain Colorado Avalanchesta Predatorsiin siirtynyt maalivahti Justus Annunen aukoi luukkua. Toronton puolustaja, Suomen 4 Nations -joukkueeseen nimetty Jani Hakanpää oli yhä sivussa loukkaantumisensa takia.

Yhdysvaltain maajoukkueeseen valittu Matthews oli marraskuussa sivussa yhdeksästä ottelusta terveysmurheiden takia, mutta nyt hän on päässyt pelaamaan kolmessa ottelussa putkeen. Kapteeni on yltänyt pisteille jokaisessa kolmessa koitoksessa, takonut tehot 3+2 ja auttanut Maple Leafsin kolmen ottelun mittaiseen voittoputkeen.

– Hän pelasi mielestäni parhaan pelinsä tänään. Hän teki maaleja, mutta minulle tärkeintä on etenkin se, miltä hänen liikkeensä näytti. Hän luisteli paremmin kuin aiemmissa otteluissa ja käytti maalintekopaikkansa hyväksi, mikä oli tärkeää. Hän on kokonaisuudessaan menossa kohti huippukuntoaan, sanoi Maple Leafsin päävalmentaja Craig Berube.

Kotijoukkueen maalilla pelannut Joseph Woll venyi 22 torjuntaan. Vahvaa kautta pelaava yhdysvaltalaismaalivahti on torjunut voiton jo kuudesta peräkkäisestä ottelustaan. Toronto puolestaan on voittanut 12 viime ottelustaan 10.

– Nashville on loistava puolustuspään joukkue, mutta pysyimme maltillisina koko pelin ajan ja luotimme omaan systeemiimme. Saimme tietenkin lopulta muutaman tärkeän maalin. Auston oli loistava, Woll kertasi ottelua ja kehui Matthewsia.

Toronton voittomaalista vastasi Ruotsin 4 Nations -ryhmään valittu Nylander. Kanadan nippuun valittu Mitch Marner alusti Maple Leafsin kaikki kolme maalia ja venytti pisteputkensa kahdeksaan otteluun (5+11=16).

Marner on Toronton sisäisen pistepörssin selvä ykkösnimi tehoillaan 9+27=36. Nylander tulee toisena tehtyään 16 maalia ja 27 tehopistettä. Ruotsalainen on tosin joukkueensa maalipörssin piikkipaikalla. Matthews on tehnyt pelaamissaan 16 ottelussa tehot 8+8=16.

Kyseisen kolmikon ja Jani Hakanpään maajoukkuevalintojen myötä Maple Leafs ja Florida Panthers ovat ainoat NHL-seurat, joiden riveistä pääsi pelaajia jokaiseen 4 Nations Face-Off -turnauksen joukkueeseen.

Vaahteranlehdet värkkäsivät näyttäviä maaleja

Jonathan Marchessault vei vieraat 1-0 johtoon ottelun alkupuolella ja rikkoi samalla 500 tehopisteen rajan NHL-urallaan. Hänestä tuli kolmas NHL:n aktiivipelaaja, joka on tullut liigaan varaamattomana ja yltänyt kyseiseen merkkipaaluun. Aiemmin 500 pisteen rajapyykille ovat päässeet vain New York Rangersin Artemi Panarin (810 pistettä) ja Minnesota Wildin Mats Zuccarello (650).

Nashville ja Saros pitivät isäntien tähtikaluston pitkään maaleitta, mutta hyvä alku kääntyi pettymykseksi kolmannen erän alussa, kun Maple Leafs latoi kaikki maalinsa vajaan viiden minuutin tehohetken aikana.

Matthews vastasi ensimmäisestä osumasta ajassa 40.31. Marner antoi hienon syötön maalin takaa Matthewsille, jolla oli helppo työ siirtää kiekko suomalaisveskarin selän taakse.

– Mitch ja Auston ottivat roolia ja saivat meidät vauhtiin hienolla pelillään, Nylander totesi.

Kaksi minuuttia myöhemmin hyökkäysalueelle rynnistänyt Marner tarjoili upean syötön jalkojensa välistä taaksepäin Matthewsille, joka harhautti Predatorsin ruotsalaishyökkääjä Gustav Nyquistin ja siirsi kiekon Saroksen längistä sisään.

– Hän (Saros) näytti yrittävän tökätä kiekkoa mailallaan. Onneksi arvasin tilanteen oikein ja hän väärin. Olin onnekas, että se meni sisään, Matthews kertasi tilannetta.

Nylander iski kotijoukkueen illan viimeisen maalin ylivoimalla ajassa 45.06. Matthew Knies antoi maaliin komean rystysyötön, ja ruotsalainen iski pikkumustan ykkösellä sisään.

– Tuntui, että loimme paikkoja, mutta emme päässeet parhaille tonteille ennen kolmatta erää. Sitten painoimme kaasua ja onnistuimme saamaan tulostakin, Nylander jatkoi.

Mark Jankowski teki vielä lopussa kavennusmaalin, mutta Predatorsin pyristely loppui siihen ja tuloksena oli jo viides peräkkäinen tappio. Nashvillen tilannetta ei helpota se, että joukkue aloitti Torontosta viiden ottelun mittaisen vierasreissun. Tällä hetkellä Predators on 20 sarjapisteellään toiseksi viimeisenä sekä Central-divisioonassa että koko liigassa.

Maple Leafs on Atlantic-divisioonan piikkipaikalla 34 pisteellään. Itäisen konferenssin kärkipaikka on vain kahden pisteen päässä.