Luukkonen ei onnistunut pysäyttämään Zibanejadia ja Rangersia

Ukko-Pekka Luukkonen teki kaikkensa Buffalo Sabresin maalilla keskiviikon kierroksella, mutta se ei riittänyt tuomaan kotijoukkueelle sarjapisteitä, sillä New York Rangers oli vahvempi maalein 3-2.

Viime viikolla Suomen 4 Nations Face-Off -joukkueeseen valittu Luukkonen torjui ottelussa 25 kertaa ja antautui kahdesti, kun isäntien illan viimeinen osuma syntyi tyhjään maaliin. Suomalaismaalivahti palkittiin ottelun kolmostähtenä.

Yksi Luukkosta kurittaneista pelaajista oli Rangersin ykkössentteri Mika Zibanejad, joka vastasi illan avausmaalista. Zibanejad on saanut tällä kaudella runsaasti kritiikkiä, mutta ruotsalainen on näyttänyt parin viime viikon aikana heräämisen merkkejä, sillä hän on kerännyt kuuteen viime otteluun tehot 2+4 ja jäänyt pisteittä vain kerran.

Zibanejad on tehnyt tällä kaudella pelaamissaan 28 ottelussa 6+15=21 tehopistettä, mikä enteilee reilun 60 pisteen kautta. Hänen nykyinen tahtinsa on kuitenkin totuttua maltillisempi, sillä 31-vuotias keskushyökkääjä on pelaamassa pisteiden valossa heikointa kauttaan sitten sesongin 2017-18.

– Minusta tuntuu, että olen laukonut enemmän muutamassa viime ottelussa, sanoi Zibanejad, joka tulitti keskiviikkona viisi kertaa kohti Luukkosen vartioimaa maalia.

– Olen yrittänyt keskittyä hyökkäämiseen enemmän. Tiedän, mihin kykenen, kunhan vain alan käyttää laukaustani useammin. Niin myös haluan tehdä, hän jatkoi.

Zibanejadilla oli aihetta iloon myös sen takia, että hänestä tuli maalinsa myötä NHL:n historian kahdeksas ruotsalaispelaaja, joka on yltänyt 300 maalin rajapyykille. Seuraavana Zibanejad ohittaa länsinaapureiden kaikkien aikojen maalipörssissä Ulf Dahlenin, joka on vain maalin verran edellä. Kärki on vielä kaukana, sillä ykköspaikalla oleva Mats Sundin takoi NHL-urallaan 564 osumaa.

Suomalaisista NHL-pelaajista vain kolme on pystynyt puhkaisemaan 300 maalin rajan, ja he ovat Teemu Selänne (684), Jari Kurri (601) ja Olli Jokinen (321). Tilanne kuitenkin muuttunee pian, sillä Mikko Rantanen, Aleksander Barkov ja Sebastian Aho ovat jo lähellä kyseistä rajaa. Ainakin Rantasella (280) on mainio tilaisuus saavuttaa merkkipaalu jo tällä kaudella.

Tärkeä ylivoimaonnistuminen

Zibanejad vastasi keskiviikon koitoksen avausmaalista ajassa 7.01, ja mikä tärkeää, maali syntyi ylivoimalla, jossa Zibanejad ja koko joukkue ovat jääneet parhaasta tasostaan. Rangers oli viime kaudella NHL:n kolmanneksi paras ylivoimajoukkue 26,4 prosentin tehokkuudellaan, mutta tämän kauden yv-prosentilla 22,7 irtoaa liigan tilastosta vasta 12. sija.

Zibanejad puolestaan on ollut sarjan tehokkaimpia ylivoimapelaajia parin viime kauden aikana, sillä hän on kartuttanut tuolla jaksolla tiliään 70 yv-pisteellä. Tällä kaudella ruotsalainen on onnistunut keräämään ylivoimalla vain seitsemän pinnaa.

Luukkonen antautui seuraavan ja viimeisen kerran vasta päätöserässä ajassa 53.29, kun Reilly Smith iski limpun nuottaan hieman onnekkaastikin puolustaja Owen Powerin luistimen kautta. Power paikkasi erheensä vajaat pari minuuttia myöhemmin ja toi Sabresin maalin päähän, mutta Adam Fox iski kiekon tyhjään rysään, kun kotijoukkue oli vetänyt Luukkosen ulos maaliltaan viimeisillä minuuteilla. Tage Thompson tehtaili Buffalolle vielä kavennuksen 38 sekuntia ennen loppua, mutta aikaa oli liian vähän tasoitusmaalin tekemiselle.

Rangersin suurimpia sankareita oli puolustaja Fox, joka keräsi tehot 1+2.

– Tämä tuntuu hyvältä. Taistelimme hyvin suurimman osan pelistä. Nyt meidän on vain saatava pari voittoa lisää, mutta yhdestä on hyvä aloittaa, Fox tuumasi viitaten joukkueensa 11 viime otteluun, joista voitettuja on vain kolme.

Rangersin avainnimiin kuului myös maalivahti Igor Shestjorkin 29 torjunnallaan. Kaapo Kakko pelasi newyorkilaisten hyökkäyksessä 12 minuuttia ja 22 sekuntia ilman tehopisteitä. Sabresin puolustaja Henri Jokiharju ylsi liki 16 minuutin jääaikaan, mutta jäi Kakon tavoin pisteittä.

Sabresilla kammottava tappioputki

Tappio tiesi Buffalolle tuskien taipaleen jatkumista, sillä joukkue on nyt hävinnyt kahdeksan ottelua putkeen. Viimeisimmästä voitosta on kulunut jo liki kolme viikkoa.
Keskiviikkona Sabres esitti väkeviä otteita päätöserässä, jossa se vei laukaukset 16-5, mutta kaksi ensimmäistä erää jättivät paljon toivomisen varaa.

– Aloimme antaa painetta vastustajalle, kun emme enää seisoneet aloillamme ja pelänneet virheitä. Kolmas 20-minuuttinen oli hyvä, mutta ensimmäisten 40 minuutin otteitamme ei voi hyväksyä. Voittaminen on vaikeaa, jos jättää 40 minuuttia ottelusta pelaamatta, puhisi Sabresin avausmaalista vastannut Power.

Sabresin päävalmentaja Lindy Ruff yritti reagoida pelin aikana ja herätellä taitavia yksilöitään penkityksillä. Power joutui seuraamaan avauserän lopun vilttiketjusta. Saksalaishyökkääjä JJ Peterka penkitettiin puolestaan toisessa erässä.

– Kaikki alkaa kiekonhallinnasta, johon liittyy monta asiaa, kuten kaksinkamppailutilanteet tai kiekon lyöminen varmasti päätyyn. Hänen (Peterkan) täytyy pystyä tekemään eri tilanteissa oikeita ratkaisuja oikeaan aikaan, Ruff avasi Peterkan vilttikomennuksen syitä.

Luukkonen ja kumppanit pelaavat seuraavan kerran lauantaina, jolloin Sabres kohtaa vieraissa Washington Capitalsin. Rangers puolestaan kohtaa perjantaina kotonaan Los Angeles Kingsin.