McDavid dominoi kirkkaimpana tähtenä ja yhä vahvempana johtohahmona

Stanley Cup -finaalien käsikirjoitus on muuttunut jo niin moneen otteeseen, että Florida Panthersin ratkaisevalta vaikuttaneen 3-0 johdonkin voi jo unohtaa. Edmonton Oilers on ollut niskan päällä kaksi viime kamppailua. Loppuottelu numero kuusi on kuitenkin taas aivan uusi, oma tarinansa.

On turha kiertää sitä tosiasiaa, että Panthersilla on lauantaina Edmontonissa käytävässä koitoksessa jälleen mahdollisuus katkaista finaalisarja ja voittaa Stanley Cup ensimmäistä kertaa seuran historiassa. Urheilullisesta näkökulmasta vielä kihelmöivämpi asetelma on se, että Oilersilla on ensimmäinen mahdollisuutensa pakottaa finaalit täyteen mittaan eli seitsemään otteluun.

Florida nappasi kolmen ensimmäisen loppuottelun voitot täysin ansaitusti, mutta sitten tarinan kaareen alkoi ilmaantua yllättäviä mutkia. Neljännessä finaalissa Panthers jäi jyrän alle niin kuin Oilers toisessa. Viidennessä Oilers nykäisi selvän johdon. Panthers kuitenkin painoi päälle ottelun jälkipuoliskon, mutta sille jäi luu käteen niin kuin ensimmäisessä finaalissa peliä hallinneelle Oilersille.

Loppuotteluille on saatu uusi ykkössankarikin. Finaalisarjan alussa Panthersin maalivahti Sergei Bobrovski näytti ylitsekäymättömältä esteeltä. Viime kamppailuissa taas Oilersin keskushyökkääjä Connor McDavid on osoittanut jääkiekkomaailman kuuluvan hänelle, ja muilla on vain lupa elää siinä.

– Voisin puhua Connorista vaikka kuinka pitkään, Edmontonin maalivahti Stuart Skinner sanoi torstaina.

– Hän tekee kaukalon ulkopuolellakin valtavasti töitä ja kommunikoi muun joukkueen kanssa päivästä toiseen. Hän on hemmetinmoinen pelaaja. Hän luottaa joukkueeseen, ja itsekin henkilökohtaisesti saan häneltä itsevarmuutta. Mitä tahansa ottelussa tapahtuukin, hän on aina minun nurkkauksessani ja uskoo minuun.

Oilersin ja Panthersin kotipaikkojen välimatka on valtava, joten lentokilometrejä on kertynyt tuhansittain. McDavid on käyttänyt nämäkin matkat maalivahdin motivoimiseen.

– Paras juttuhan on se, että Connor antaa minun voittaa aina, kun pelaamme koneessa jotain peliä. Mahtava kaveri, Skinner virnisti.

Kokenut hyökkääjä Corey Perry on pelannut pitkällä urallaan useiden karismaattisten johtohahmojen rinnalla. Hän löytää McDavidille heti pari vertailukohtaa.

– Kaikki tietävät, mitä hän pystyy tekemään kaukalossa. Maailmanluokan pelaaja. Hänhän on melko hiljainen kaveri, mutta antaa peliesitysten puhua puolestaan. Scott Niedermayer (Anaheim Ducksin vuosina) oli aivan samanlainen tyyppi, Perry puntaroi.

– Samoin Carey Price (Montreal Canadiens), joka teki vuoden 2021 pudotuspeleissä oikeaan aikaan sellaisia torjuntoja, joita ei unohda ikinä. Samaan tapaan Connor on ottanut nyt joukkueen reppuselkään, ja me muut seuraamme.

Puolustaja Mattias Ekholmilla on menossa toinen kausi Edmontonissa. Kun hän siirtyi Nashville Predatorsista Oilersiin helmikuussa 2023, pääsi hän seuraamaan McDavidin toimintaa lähietäisyydeltä.

– Mikään ei enää yllätä hänessä. Hän on johtaja ja äärimmäisen kova ammattilainen. Hän ei jätä mitään sattuman varaan. Hän hoitaa jokaisen pienenkin yksityiskohdan todella hyvin. Jos haluaa olla maailman paras jääkiekkoilija, on tehtävä kaikki asiat paremmin kuin muut. Olen erittäin vaikuttunut siitä, miten hän kaiken hoitaa, kertoi Ekholm.

Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch kokee McDavidin henkiset ominaisuudet ratkaiseviksi.

– Hän käsittelee paineet esimerkillisesti ja kantaa vastuunsa. Hän on todella kilpailuhenkinen ja haluaa voittaa. Häneltä löytyy intohimoa ja rakkautta lajiin, lisäksi hän haluaa olla paras, Knoblauch totesi.

– Kaikki lähtee joukkueen parhaista pelaajista ja heidän onnistumisestaan. Jos muut pelaajat jännittävät tai heillä on heikompi vaihe menossa, he saavat johtohahmoista voimaa, valmentaja näki.

Loppuottelusarjassa momentum on kallistunut selvästi Oilersin puolelle. Molempien joukkueiden päävalmentajat ovat kuitenkin moneen kertaan alleviivanneet, etteivät he usko tällaisen lumipalloefektin merkitykseen. Seuraava ottelu aloitetaan aina nollasta.

Tunteet ovat taatusti kullakin pinnassa, mutta McDavid näytti torstaina seesteistä naamaa.

– Paljon on tehty töitä sen eteen, että olemme päässeet tähän tilanteeseen. Kun pääsimme Stanley Cup -finaaleihin, odotin jotain maagisia tuntemuksia. Rehellisesti sanottuna kaikki on tuntunut kuitenkin aika normaalilta. Finaaleissa pelaaminen on ollut suunnitelmamme koko ajan. Nyt haluamme vain päästä pelaamaan seuraavan matsin, McDavid kertoi.

Viidennen finaalin alku oli osuva esimerkki siitä, miten merkittäviä ja ottelun suunnan määrittäviä asioita voi tapahtua nopeastikin. Kun pelikello oli edennyt vain puolitoista minuuttia, Oilersilla oli ollut yksi huippuluokan tilanne ja Panthersilla kaksikin namupaikkaa. Luvut pysyivät silti nollissa, ja maalihana aukesi ”vasta” kuudennella minuutilla Oilersin Connor Brownin iskettyä alivoimalla.

Kuudennen finaalin alla valmentajat paneutuvat joukkueen valmistamiseen erityisellä intensiteetillä, koska hyvän alun saaminen on nyt kultaakin kalliimpaa. Ratkaiseviksi voivat nousta myös hämmästyttävät yksilösuoritukset – sellaisia McDavidilta on nähty jo useita.

– Ei sellaisia yksittäisiä tapahtumia tule ajateltua. Ne ovat vain tehdyn kovan työn sivutuotteita. Joka jätkän on oltava valmis isoja hetkiä varten. Eikä mikään joukkue ole valmiimpi kuin meidän, ilmoitti McDavid.