McDavid odottaa Oilersin ja Flamesin kohtaamista Heritage Classicissa

EDMONTON – Connor McDavid on liian nuori muistaakseen juuri mitään vuoden 2003 Heritage Classic -ulkoilmaottelusta, joka pelattiin Commonwealth Stadiumilla Edmontonissa. Nyt 20 vuotta myöhemmin Oilersin kapteeni odottaa innolla, että pääsee pelaamaan joukkueineen toisen version liigan alkuperäisestä ulkoilmapelistä.

– Muistan joitain pieniä asioita. Ensimmäisenä muistan sen, miten kylmä silloin oli. Maalivahdeilla oli jonkinlaiset pipot kypäriensä päällä. Toivottavasti ilma on hieman lämpimämpi nyt, kun ottelu pelataan lokakuussa. Edmontonin säästä ei toki koskaan tiedä, 26-vuotias McDavid sanoo.

Edmonton Oilers kohtaa Calgary Flamesin vuoden 2023 Tim Hortons NHL Heritage Classic -ulkoilmaottelussa Commonwealth Stadiumilla 29. lokakuuta.

Alkuperäisessä Heritage Classic -ottelussa 22. marraskuuta 2003 aloituskiekko putosi vajaan 17 asteen pakkaslukemissa. Montreal Canadiens päihitti Oilersin lukemin 4-3, ja ottelua oli seuraamassa 57 167 jääkiekkofania. Tuon ottelun jälkeen ulkoilmassa on pelattu 36 NHL:n runkosarjaottelua, joissa on ollut paikan päällä yhteensä 1 861 642 katsojaa.

– On erilaista, kun pääsee pelaamaan tällaisille stadioneille Kanadassa tai Yhdysvalloissa. NHL on vienyt ulkoilmaotteluja melko erikoisiinkin paikkoihin. Mieleeni tulee esimerkiksi Tahoejärven rannalla pelattu ottelu vuonna 2021 ja jotkut ottelut Kaliforniassa. Kuka olisi voinut kuvitella, että ulkoilmaottelu pelattaisiin Kaliforniassa? McDavid kysyy.

– Pelaajat ja fanit odottavat näitä otteluja. Ne ovat poikkeavia pelejä, joita ei pääse kokemaan joka päivä. En usko minkään muun lajin pystyvän tekemään samankaltaisia tapahtumia, joten on mukava olla osa niitä, Oilers-kippari jatkaa.

Vuoden 2023 Heritage Classiciin odotetaan paikalle noin 60 000 fania. McDavid pääsee pelaamaan uransa toisen ulkoilmaottelun. Hän pelasi ensimmäisensä vuonna 2016, kun Oilers ja Winnipeg Jets kohtasivat Investors Group Fieldillä Winnipegissä. Tuolloin Edmonton voitti Winnipegin lukemin 3-0 paikalle saapuneiden 33 240 katsojan edessä.

– Otin jäähyn kolme minuuttia ennen varsinaisen peliajan päättymistä. Muistan istuneeni jäähyaitiossa ja miettineeni, että tämä on siistiä. Nautin siitä pelistä todella. Fanit eläytyvät mukana, ja tuntuu kuin olisi jälleen pihajäillä pelaava lapsi. Ulkojäällä pelaaminen on niin kanadalaista kuin voi vain olla. Kun sen saa tehdä Edmontonissa ja vastustajaksi saapuu Flames, sen hienommaksi tämä ei enää muutu, McDavid tunnelmoi.

Ulkoilmaotteluista on tullut kiinteä osa NHL:n otteluohjelmaa, ja viime kaudella niitä pelattiin kaksi. Boston Bruins päihitti Pittsburgh Penguinsin Bostonin Fenway Parkissa 2023 Discover NHL Winter Classic -talviklassikossa lukemin 2-1. Tammikuun 2. päivänä pelattua ottelua seurasi 39 243 katsojaa. Helmikuussa Carolina Hurricanes voitti Washington Capitalsin (4-1) Stadium Series -ottelussa Carter-Finley Stadiumilla Raleigh'ssa.

– Pelaamme runkosarjaa, mutta näistä täytyy tehdä erilainen elämys katsojille. Tapahtumassa on musiikit, pyrotekniikat ja ilotulitukset. Tavoite on, että jokaisen katkon aikana stadionilla tapahtuu jotain. Haluamme, että katsojat saavat ulkoilmaottelusta kokemuksen, jota he eivät unohda, NHL:n johtoportaaseen kuuluva Steve Mayer sanoo.

– Pelaajille tulee erityinen kokemus, jollaisen haluamme myös katsojille. Tavoitteena on rakentaa yksi ikimuistoisimmista elämyksistä, jonka he koskaan urheilutapahtumissa saavat, hän jatkaa.

Vuoden 2023 Heritage Classic -viikonloppuun sisältyy myös fanitapahtumia ja musiikkiohjelmaa, jotka täsmentyvät tulevien viikkojen aikana.

– Kaikki pelin ympärillä on meille tärkeää. Paikallisesti tämä on suurin asia tällä hetkellä, ja kaikki keskustelevat tästä Edmontonissa ennen peliä ja sen jälkeen, Mayer sanoo.

Fanien odotetaan saapuvan paikalle kaikkialta Albertan provinssista otteluun, jossa Oilers ja Flames kohtaavat ensimmäistä kertaa tulevalla kaudella.

– En malta odottaa reaktioita, sillä siitä on pitkä aika, kun edellisen kerran järjestimme ottelun täällä. Kyse on vielä Albertan taistelusta, joka tekee ottelusta vieläkin erityisemmän, Mayer hehkuttaa.