Artemi Panarin aiheuttaa päänvaivaa Kekäläiselle

Tilanne vaikuttaa klassiselta umpikujalta. Artemi Panarin allekirjoitti kahden vuoden jatkosopimuksen Chicago Blackhawksin kanssa joulukuun lopulla 2016. Reilut puoli vuotta myöhemmin hänet kaupattiin Columbus Blue Jacketsiin.

Panarinin Chicago-sopimus takasi hänelle kuuden miljoonan dollarin vuositulot. Jatkosopimuksen syntyessä hän pelasi vasta toista NHL-kauttaan, mutta oli 25-vuotiaana jo kokenut KHL-ammattilainen, ja ensimmäinen kausi Blackhawksin paidassa oli ollut veret seisauttava: 30+47=77 ja joukkueen sisäisen pistepörssin kakkossija Patrick Kanen vanavedessä.
Lisää aiheesta: [Korpisalo nauttii saatuaan pelijuonesta kiinni]
Panarin olisi kenties voinut huudattaa markkinoilta suurempiakin summia, mutta hän halusi jäädä Chicagoon. Silti vain puoli vuotta myöhemmin tuli lähtö Columbukseen. Ja kuitenkin venäläistaiturin sanotaan yhä haikailevan Windy Cityyn.
Panarin oli Blue Jacketsin tehokkain pelaaja viime kaudella ja on sitä tälläkin hetkellä. 129 ottelua Columbuksessa ovat tuottaneet yhteensä 46+91=137 pistettä. Se oikeuttaa koko organisaation historiatilastossa jo pistepörssin sijalle 22. ja top 20 -sijoitus on vain viiden pisteen päässä.

Pisterohmun mahdollisen jatkosopimuksen synnystä tai sen syntymättä jäämisestä on spekuloitu jo pitkään. Muuan columbuslainen baarikin löi lusikkansa soppaan lupaamalla Panarinille loppuelämän ilmaiset vodkat, jos hän allekirjoittaa uuden paperin sinitakkien kanssa.
Panarinin agentti Daniel Milstein twiittasi maanantaina, ettei hänen asiakkaansa aio neuvotella jatkosopimuksesta kauden kestäessä.
- Olemme ilmoittaneet seuralle, että voimme keskustella Artemin tulevaisuudesta kauden päätyttyä. Nyt keskitymme loppukauteen ja siihen, että voitamme Stanley Cupin Columbukselle ja sen faneille. Enempää emme aio asiaa kommentoida, Milstein kirjoitti.
*** ***Lisää aiheesta: [Kotkaniemi on vastannut valmennuksen huutoon]
Tätä voinee pitää jonkinlaisena asemasodan ensimmäisenä laukauksena.
- Meidän kannaltamme mikään ei ole muuttunut. Olemme sanoneet koko ajan, että olemme valmiit tekemään kovia päätöksiä, jos tarve vaatii. Keskitymme tekemään joukkueesta mahdollisimman kilpailukykyisen koskien niin tätä kautta kuin tulevaisuutta, Columbuksen kivikasvoinen suomalais-GM Jarmo Kekäläinen vastasi.
- Pelaajilla on oikeus suunnitella omaa tulevaisuuttaan, minun työni on miettiä tämän organisaation tulevaisuutta, hän lisäsi.
Kekäläinen myös totesi, että hän on ilman muuta kiinnostunut sopimusneuvotteluista Panarinin leirin kanssa myös kesällä, kun pistelingosta tulee rajoittamaton vapaa agentti 1. heinäkuuta.
- Sillä välin hoidamme omia hommiamme, yritämme voittaa otteluja, päästä pudotuspeleihin ja pelata mahdollisimman pitkän kevään. Siihen me keskitymme, Kekäläinen linjasi.

Mitä Kekäläisen sitten pitäisi tehdä, kun Panarin ei aio neuvotella jatkosta ennen kesää, eikä jatkosopimus Blue Jacketsiin liene mikään ykkösvaihtoehto, jos on vaihtoehto ollenkaan. Columbus on ainoa NHL-organisaatio, joka ei ole koskaan voittanut pudotuspelisarjaa. Nyt kausi on sujunut kokonaisuutena mallikkaasti, ja kolmen ottelun tappioputkesta huolimatta Blue Jackets taistelee jopa Metropolitan-divisioonan voitosta, mutta voi toisaalta tasaisessa väännössä luiskahtaa ulos pudotuspeleistä.
Olisi melkoisen raaka päätös laittaa tällaisessa tilanteessa joukkueen ykköstähti lihoiksi, ellei tilalle tupsahda pelaaja, josta on hyötyä sekä nyt että tulevaisuudessa. Se taas on epätodennäköistä. Savolaisena Kekäläinen hyvin tietää, että "ee piä hötkyillä", mutta on toki valmis siihen raakaankin päätökseen.
Siirtoaika umpeutuu helmikuun 25. päivä. Varmaa on vain se, että siihen mennessä nähdään jonkinlainen ratkaisu johonkin suuntaan.