Edmonton Oilers on löytänyt viime otteluissaan erinomaisen vireen ja tehnyt kovaa jälkeä hyökkäyspäässä, mutta seuraavan reilun viikon aikana joukkueen kuntoa mitataan tosissaan, kun albertalaisilla on edessään kova viiden ottelun rykelmä.
Ensimmäinen koitos on edessä tiistaina, kun Oilers kohtaa kotonaan aina vahvan Tampa Bay Lightningin, joka lähtee koitokseen kahden ottelun voittoputkessa. Tiistain jälkeen Edmonton kohtaa vielä tällä viikolla kolme divisioonakärkeä, kun vastaan asettuvat Centralin kärkijoukkue Minnesota Wild, Pacificin kärkijoukkue Vegas Golden Knights ja Atlanticin kärkijoukkue Florida Panthers. Ensi viikon ensimmäisessä ottelussa vastassa on puolestaan kovavireinen Boston Bruins.
Kaikki viisi vastustajaa on tällä hetkellä kiinni playoff-paikassa.
- Tämä on hieno mahdollisuus meille. Emme katso liian pitkälle eteenpäin, vaan Tampa saa tällä hetkellä kaiken huomiomme, mutta on selvää, että saamme hyvän peliputken alle ennen joulua, pohti Oilersin kapteeni Connor McDavid.
Joukkueen supertähti korostaa etenkin sitä, että tällainen ottelurypäs antaa joukkueelle paljon vastauksia.
- Tästä tulee hyvä testi meille. Näemme, missä olemme joukkueena. Olemme pelanneet viime otteluissa hyvin, mutta vastassa on paljon hyviä joukkueita.
Oilersin avainpuolustajiin kuuluva Mattias Ekholm haluaa kuitenkin painottaa, että tässä vaiheessa kautta ei kannata miettiä liikaa vastustajia.
- Sitä tavallaan haluaa näyttää tasonsa näissä kovissa peleissä, mutta samaan aikaan kaksi sarjapistettä on ainoa asia, joka merkitsee. Se on ihan sama, tulevatko ne Columbusta, St. Louisia tai Tampaa vastaan. Tähän aikaan vuodesta ei voi katsoa muita joukkueita liikaa. Tärkeintä on kerätä pisteitä, Ekholm sanoi.
Oilersin päävalmentaja Kris Knoblauch on tyytyväinen siihen, että hänen ryhmänsä pääsee uuteen viikkoon hyvässä vedossa.
- Aina on hyvä nähdä, kuinka vertaudumme sarjan parhaisiin joukkueisiin. Tiedämme, että olemme rakentaneet itsellemme momentumia. Maalivahtipelimme on ollut fantastista ja erikoistilannepelaaminen parempaa kuin vastustajille. Alkukaudesta hävisimme erikoistilanteissa, mutta nyt voitamme niissä, pääluotsi iloitsi.
Ilonaihetta saattaa tuoda myös se, että hyökkääjä Viktor Arvidsson saattaa tehdä paluun askiin tällä viikolla. Hän ei kuitenkaan pelaa ainakaan Tampa-ottelussa.
